據說，古巴比倫人曾把天空中較亮的星星組合成48個星座，希臘天文學家用希臘文給星座命名，有的星座像某種動物，就把動物作為星座的名字，有的則是出于某種信仰，用神話中人物的名字來命名。我國自周代即開始劃分星座，稱為星宿，后來歸納為三垣二十八宿。三垣為：紫微垣、太微垣、天市垣；二十八宿為：角、亢、氐、房、心、尾、箕、井、鬼、柳、星、張、翼、軫、奎、婁、胃、昴、畢、觜、參、斗、牛、女、虛、危、室、壁。三垣都在北極星周圍，其中的恒星不少是上古的官名，如上宰、少尉等。二十八宿是月亮和太陽所經過的天空部分，里面的恒星的名字，有很多是根據宿名加上一個編號，如角宿一、心宿三等。在我國蘇州博物館中有一個宋代天文學家制作的石刻星圖，這是目前世界上最古老的石刻星圖之一。
由于世界上較早發達的國家集中在北半球，在公元2世紀的時候北天星座的劃分已經與今天一樣了，而南天的星座基本上是17世紀以后，伴隨著西方殖民主義者到達南方各地才逐漸制定出來的。截止目前，天空中的星座共劃分為88個，其中29個在赤道以北，46個在赤道以南，跨在赤道南北的13個。這是1928年國際天文學聯合會統一調查，重新劃分歸納的。
在88個星座中有15個在南天極附近，住在北京一帶的人永遠看不到；在上海則可以看到這15個星座中的6個，因為上海比北京緯度低一些；我國海南島南端榆林港的緯度最低，那里的居民可以看到84個星座。
