有些事物難于描摹，有些抽象概念不能描摹。古人于是就創造了一種用“指事”的符號或在象形字的基礎上加“指事”符號表示字義的方法。李汝珍《鏡花緣》第九十三回談到“眾才女盡歡結酒令”，其中有關于古人造字的象形、指事方法：

　　春輝道：我說一個甘字，好像木匠用的刨子;

　　施艷春道：我說一個且字，像個神主牌;

　　褚月芳道：我說一個非字，好像篦子;

　　女武兒道：我說母字，好像書吏帽子;

　　書香道：我說山字，像個筆架;

　　秀英道：我說酉字，像個風箱;

　　小春道：我說傘字，就像一把傘;

　　紅葉道：我說冊字，像一座柵欄;

　　紫芝道：我說一個出字，像兩個筆架;

　　尹紅萸道：我說皿字，像一頂紗帽;

　　印巧文道：我說乙字，像一條蛇;

　　柳瑞春道：我也說個一字，像一條扁擔;

　　這則象形酒令說到的且、非、母、山、酉、傘、冊、出、皿、乙等都是象形字，“一”和“甘”為指事字。甘在甲骨文中，外形似口，中間一橫表示銜著的甜美事物，故本義為甜。

　　知識漫談

　　指事離不開象形，像“一、二、三”等字和“上”、“下”等。有些指事字是象形字加象征性符號。例如表示刀鋒的“刃”等。

　　指事字和象形字不同。象形字是一個獨體實物的形象;指事字是在獨體實物形象(象形字)上加指事符號，或者是純粹的抽象符號。象形字的特點是“指點”，表意沒有象形字那么明顯，一般可以單獨畫出來的;指事字所表示的東西是抽象的，或者雖不抽象，卻是局部的，不便單獨表示出來的。用簡單的符號表示抽象的、復雜的、不能象形的意義，終究是比較困難的。