釋迦牟尼佛在還沒成佛前，曾投胎在婆羅捺國的花鹿中當領袖，大家都稱他“鹿王”。
婆羅捺國的國王喜歡吃鹿肉，天天帶著隨從獵殺，使得花鹿們不能安心過日子。
有一天，國王下令要將花鹿一網(wǎng)打盡，所以成千上萬的士兵拿著弓箭，密密重重地把鹿群給包圍了起來。
花鹿們十分驚慌，不知道怎么辦，年輕力壯的想要突出重圍，卻被雨一般落下的箭射殺了;老弱幼小的根本逃不動，只能悲傷地哭著。
這時鹿王對大家說：“親愛的同胞們!大家不要害怕，不要難過，我去請求他們的國王赦免大家。”說完就跑去見婆羅捺國王。
鹿王跪在國王的面前懇求說：“仁慈的國王啊!請您赦免我們，放我們逃生吧!”
“不行!”國王一口拒絕。
“您把我們?nèi)珰⒘耍粫r也吃不完，這兒的氣候悶熱，肉很快就會腐爛，這樣豈不是糟蹋了嗎?不如讓我們自然地繁殖，那國王您就永遠都不用愁沒有鹿肉可吃了啊!”
“嗯!你講得很有道理，不過我每次想吃鹿肉還得去打獵，不是太麻煩了嗎?”國王雖然有些動心了，但仍不肯答應。
“如果陛下愿意放過我們，以后我們每天自動送一只鹿來，讓陛下宰了吃。”
“如果你們不遵守約定呢?”國王有些不放心。
“那就隨陛下高興怎么辦就怎么辦吧!”
“好，那只要有一天吃不到鹿肉，我就把你們?nèi)珰⒘?”國王說完后便下令撤除包圍，放走鹿群。
鹿王要宰相調(diào)達依照花鹿的年齡大小排列，年紀最大的鹿先去受死，小的留在后頭。等一切安排妥當，鹿王就對花鹿們說：“親愛的同胞，我們雖然常遭人類殘殺，但還是要勇敢地生存下去，不必怕死，也不必驚慌!從明天開始，輪到誰去皇宮的，就勇敢地去，犠牲小我，才能換得子子孫孫生生不息。”從此每天都有一只花鹿跑到皇宮，讓廚師殺了做國王的點心。
日子一眨眼就過去了，轉眼又是滿地花開的春天。這天，一只大腹便便的母鹿悲傷地對調(diào)達說：“宰相大人!明天該輪到我去皇宮了!”
“妳不是怕死吧?”
“不是的，我原以為能在被殺前生下孩子，可是看樣子孩子還得過三天才會出生。我不想讓它胎死腹中，請您救救我的孩子吧!”母鹿跪在地上苦苦哀求。
“規(guī)定就是規(guī)定，這是大家說好的，我也不能做主。”調(diào)達冷冷地回答。
“請您大發(fā)慈悲，等我的孩子出世了，再讓我去受死吧!”
“不行!每個人都不想和家人分離，有誰會愿意提早去送死?這是不可能的。”調(diào)達一口拒絕。
“可憐的孩子，看來你是沒機會出生了，嗚嗚……”無能為力的母鹿只好哭著離開。
這時鹿王正好從外頭回來，看見哭泣的母鹿，便和藹地問她：“你為什么哭得這么傷心呢?”
母鹿把事情從頭說了一遍，忍不住又放聲大哭。
“別難過，我答應你的請求就是了。”鹿王慈祥地說：“快走吧!回去等著做母親!”
“真的嗎?謝謝大王!”母鹿睜大了眼睛，幾乎不敢相信自己的耳朵，趕緊謝過鹿王后回家去。
調(diào)達聽到鹿王的話，慌慌張張地問鹿王：“大王，那明天誰去皇宮呢?”
