小姑娘瑪麗收到教父送的圣誕禮物。——一個咬核桃小人，即核桃夾子。它與一隊玩具馬兵一起鎖在玻璃柜里。

    瑪麗夜夢老鼠國王率大群老鼠來攻打馬兵，咬核桃小人指揮馬兵作戰受傷。瑪麗情急，用自己的鞋子擊中老鼠國王；

    救了咬核桃小人的命，但因用力過度，昏倒在地。接下來她病倒，教父前來探病時給她講故事，說一位國王設宴王后做好香腸，卻被老鼠吃了大半，國王大怒，命技師消滅這些老鼠。老鼠王后向公主報復，使她變成丑八怪。

    國王又命技師恢復公主的美貌，否則砍頭。技師打聽到，只要公主能吃上克拉圖克核桃的肉便可復原，花了十五年工夫才把一顆克拉圖克核桃弄來了。但核桃奇硬，無人能咬開，技師的侄子愿意一試。

    核桃終于咬開，但規定咬開后須閉眼退后七步，侄子退后兩步便被老鼠王后絆倒，于是變成了丑八怪。公主吃了桃肉恢復美貌，變丑的侄子卻被國王趕走。瑪麗聽了故事十分同情侄子，夜又做夢，見丑八怪的咬核桃小人與七個腦袋的小鼠王決斗，打敗了鼠主，原來咬核桃小人竟是一個王子。

    這是德國作家霍夫曼(1976一1822，)創作的童話。霍夫曼受浪漫派影響，所寫小說具有神秘怪誕色彩，帶有童話手法，而這部童話則是專為其朋友之子寫的。它曾被改編成芭蕾舞劇，由俄國大作曲家柴科夫斯基譜曲，后來又寫成《核桃夾子組曲》，膾炙人口，這個童話就更廣為人知了。