劉宋永初元年( 公元4 2 0年)，東晉的宋王劉裕，希望晉恭帝司馬德文能實行禪讓，將帝位傳給自己，卻又不好開口，于是召集朝廷群臣，設宴飲酒。

　　在酒宴上，劉裕假裝不經意地說：“當年桓玄篡位，晉國政權被奪取，是我最先倡導大義，復興宗室，南征北戰，平定了天下。建立功業后，又蒙皇上恩賜九錫之禮。現在我老了，地位又如此尊貴，凡事忌諱太滿，太滿則難保久安。現在我要把爵位奉還皇上，回到京師養老。”

　　朝臣只稱頌他的功德，沒有人明白他真正的意圖。天色已晚，大家散席離去。中書令傅亮走出宮門，突然醒悟，但是宮門已經關閉。傅亮敲門求見劉裕，劉裕立即下令開門召見。

　　傅亮入宮，只說：“我應該暫時返回京師。”劉裕明白他的意思，也不多說別的，直接問他：“你要多少人護送?”傅亮回答：“幾十個人就夠了。”然后告辭離去。傅亮出宮時，已經是半夜了，正好看見彗星劃過夜空，傅亮拍著大腿感嘆說：“我以前不相信天象，現在看起來，要開始應驗了。”

　　傅亮抵達京師建康。到了四月，晉恭帝征召劉裕入京輔弼。六月初九，劉裕到達建康。

　　傅亮委婉地暗示恭帝把帝位禪讓給劉裕，并草擬了退位詔書，呈給司馬德文，讓他親自抄寫。司馬德文裝出高興的樣子，提起筆來，對左右侍從說：“桓玄的時候，晉朝已經失去天下，全靠劉公，才使得朝廷重新延續將近二十年。今天禪位，我心甘情愿。”于是在紅紙上抄寫詔書。

　　十一日，司馬德文回到瑯邪舊居，百官叩拜辭別，秘書監徐廣痛哭流涕，悲慟不已。十四日，劉裕在南郊設壇，即皇帝位。儀式結束，劉裕從石頭城乘坐備好的帝王車架進入建康宮殿。徐廣又悲痛哭泣，侍中謝晦對他說：“徐公有些過分吧!”徐廣說：“您是宋王佐命的大臣，我是晉朝遺老，悲歡之間，當然不同。”

　　劉裕登上太極殿， 大赦天下，改年號為永初。議論朝政的人，一律除去罪名，讓他們改過自新。劉裕尊司馬德文為零陵王，對待他的禮節，全都按照晉初的先例。

　　第二年，劉裕把一罐毒酒交給前瑯邪郎中令張偉，讓他毒死司馬德文。張偉嘆氣說：“毒死君主以求活命，還不如死!”于是在路上自己把毒酒喝了。

　　后來劉裕派伏兵翻墻進入司馬德文的住處，給他毒藥，讓他服下去。司馬德文不肯，說：“佛教的教義講，自殺的人不能夠投胎再得人身。”士兵們就用被子捂住他的腦袋，將他悶死了。