《左傳·公二十七年》記載：晉臣中行文子說：“君子之謀也，始、衷、終皆舉之而后入焉。今我三不知而入之，不亦難乎?”意思是：君子謀劃一件事，對這件事的開始、發(fā)展、結(jié)果都要考慮到，然后向上報告;現(xiàn)在我對這三方面都不知道就向上報告，不是很難嗎?這里“三不知”說得很明白，是始、中、終三階段三方面都不知道。鄧拓在他的《變?nèi)�不知為三知》一文中，�?ldquo;始、中、終”作了很詳細的闡述：“‘始’，就是事物的起源、開端或創(chuàng)始階段，它包括了事物發(fā)展的歷史背景和萌芽狀態(tài)的種種情況在內(nèi)。‘中’，就是事物在發(fā)展中間的全部經(jīng)過情形，它包括了事物在不斷上升或逐步下降的期間各種復雜變化過程在內(nèi)。‘終’，這就是事物發(fā)展變化的結(jié)果，是一伸立程的終了，當然它同時也可以說是另一個新過程的開始。”

　　“三不知”從最初的始、中、終三方面都不知道，逐漸產(chǎn)生了別的意思。后來用“三不知”指對內(nèi)情一無所知，有時是指裝糊涂。明代小說《二刻拍案驚奇》卷三說道：“桂娘一定在里頭，只作三不知，闖將進去，見他時再作道理。”用“三不知”表示匆匆忙忙、冒冒失失。《金瓶梅》十三回里有“那西門慶三不知正進門，兩個撞了個滿懷。”可見，“三不知”還有突然、一下子的用法。而到現(xiàn)代，“三不知”就只是表示對情況一無所知了。