漢高祖劉邦殺馬立誓以后,這病一天比一天重,呂后找了一位當時很有名氣的醫生來給他治病。漢高祖卻不想讓醫生治,他認為自己已經不行了,即使是神醫下凡,也治不好他的病了。于是,他趕緊忙著安排后事。呂后早有野心,現在見高祖就要命歸西天,趕緊問:“陛下百年之后,如果丞相蕭何也死了,誰能接替他?”劉邦想了想說:“曹參可以。”呂后又接著問:“曹參以后誰可接替呢?”劉邦說:“王陵能接替,不過他這個人忠厚正直卻有些愚笨,可以讓陳平來協助他。陳平很有智謀,但他不能夠獨擋一面。周勃這個人雖說沒多少文化,但他辦事穩重,為人厚道,將來安定劉家天下的必定是他,可以讓他做大尉。”不久,劉邦去世了。
劉邦一死,呂后就開始四處活動起來,她偷偷地和自己的親信審食其商量要殺害功臣。她對審食其說:“朝廷中的大將,當年和高祖一樣,都是平民百姓,后來對著皇帝稱臣,現在又要他們來輔助年輕的皇帝,他們怎么會甘心呢?我看不如把他們一個個除掉,也免得以后生些麻煩。”有人聽到這個消息以后,立即跑去告訴大將酈商。酈商對審食其說:“我聽說皇帝已經死去4天了,你們卻打算殺害功臣,這不是給天下制造危險嗎?陳平和灌嬰帶著10萬兵馬駐守在滎陽,樊噲和周勃率領20萬兵馬在平定燕代,如果他們聽說皇帝已經去世,朝廷又想殺害他們,那他們聯合起來造反不就壞事了嗎?”審食其把這話轉告呂后,呂后也覺得不能輕舉妄動,就把太子劉盈立為皇帝,這就是漢惠帝。
漢惠帝剛滿17歲,天生軟弱無能,身體又不太好,這樣呂后就掌握了朝中的大權。呂后本是個陰險奸詐、心腸狠毒的家伙。她曾經用毒計幫劉邦殺了韓信,剁了彭越,對劉邦清除異姓王起了很大作用。一旦掌了朝中的大權,她就開始對劉姓的子孫下了毒手。
呂后平常最恨的,就是深受高祖寵愛的威姬,她讓人剃光戚姬的頭發,用鐵鏈鎖住她的雙腳,又給她穿了一身破爛的衣服,關在一間潮濕陰暗破爛的屋子里,讓她一天到晚舂米,舂不到一定數量的米,就不給飯吃。接著,呂后又把戚姬的兒子越王如意從封地上召到京城里來,準備殺害他。漢惠帝聽說母親呂后把如意召來,就知道呂后想要對如意下毒手,他趕緊派人把如意接到皇宮里,吃飯睡覺都跟他呆在一起。兩人從小呆在一起玩耍,惠帝對這個弟弟非常疼愛,所以就盡自己最大的力量保護他。呂后雖然氣得咬牙切齒,但有好幾個月都沒有機會對如意下手。這一天,漢惠帝清早起來出去打獵,如意由于睡懶覺,沒起來跟著去。呂后終于找到了可乘之機,就派人送去毒酒,把如意給害死了。漢惠帝打獵回來一看,如意口中、鼻子全部流血,變成了一具直挺挺的僵尸。惠帝抱著這位少弟的尸體大哭了一場,只好讓人給埋掉了。如意死后,呂后又讓人砍掉戚夫人的手腳,挖掉眼珠,弄聾耳朵,又灌了啞藥,把她叫做“人彘,放在廁所里面。過了幾天,呂后又叫漢惠帝來看“人彘”,惠帝認出這個沒了手腳、又瞎又聾又啞的“人彘”是威夫人,他悲傷得大哭了一場,病了一年多。他在病中對呂后說:“把人折磨成這個樣子,這哪里是人的行為?我做為您的兒子,沒有臉再治理這個國家了。”從此,他天天喝酒作樂,也不再管理國家大事,到他即位的第7年8月就在憂傷里死去了。
