漢高祖劉邦殺馬立誓以后，這病一天比一天重，呂后找了一位當時很有名氣的醫生來給他治病。漢高祖卻不想讓醫生治，他認為自己已經不行了，即使是神醫下凡，也治不好他的病了。于是，他趕緊忙著安排后事。呂后早有野心，現在見高祖就要命歸西天，趕緊問：“陛下百年之后，如果丞相蕭何也死了，誰能接替他?”劉邦想了想說：“曹參可以。”呂后又接著問：“曹參以后誰可接替呢?”劉邦說：“王陵能接替，不過他這個人忠厚正直卻有些愚笨，可以讓陳平來協助他。陳平很有智謀，但他不能夠獨擋一面。周勃這個人雖說沒多少文化，但他辦事穩重，為人厚道，將來安定劉家天下的必定是他，可以讓他做大尉。”不久，劉邦去世了。

　　劉邦一死，呂后就開始四處活動起來，她偷偷地和自己的親信審食其商量要殺害功臣。她對審食其說：“朝廷中的大將，當年和高祖一樣，都是平民百姓，后來對著皇帝稱臣，現在又要他們來輔助年輕的皇帝，他們怎么會甘心呢?我看不如把他們一個個除掉，也免得以后生些麻煩。”有人聽到這個消息以后，立即跑去告訴大將酈商。酈商對審食其說：“我聽說皇帝已經死去4天了，你們卻打算殺害功臣，這不是給天下制造危險嗎?陳平和灌嬰帶著10萬兵馬駐守在滎陽，樊噲和周勃率領20萬兵馬在平定燕代，如果他們聽說皇帝已經去世，朝廷又想殺害他們，那他們聯合起來造反不就壞事了嗎?”審食其把這話轉告呂后，呂后也覺得不能輕舉妄動，就把太子劉盈立為皇帝，這就是漢惠帝。

　　漢惠帝剛滿17歲，天生軟弱無能，身體又不太好，這樣呂后就掌握了朝中的大權。呂后本是個陰險奸詐、心腸狠毒的家伙。她曾經用毒計幫劉邦殺了韓信，剁了彭越，對劉邦清除異姓王起了很大作用。一旦掌了朝中的大權，她就開始對劉姓的子孫下了毒手。

　　呂后平常最恨的，就是深受高祖寵愛的威姬，她讓人剃光戚姬的頭發，用鐵鏈鎖住她的雙腳，又給她穿了一身破爛的衣服，關在一間潮濕陰暗破爛的屋子里，讓她一天到晚舂米，舂不到一定數量的米，就不給飯吃。接著，呂后又把戚姬的兒子越王如意從封地上召到京城里來，準備殺害他。漢惠帝聽說母親呂后把如意召來，就知道呂后想要對如意下毒手，他趕緊派人把如意接到皇宮里，吃飯睡覺都跟他呆在一起。兩人從小呆在一起玩耍，惠帝對這個弟弟非常疼愛，所以就盡自己最大的力量保護他。呂后雖然氣得咬牙切齒，但有好幾個月都沒有機會對如意下手。這一天，漢惠帝清早起來出去打獵，如意由于睡懶覺，沒起來跟著去。呂后終于找到了可乘之機，就派人送去毒酒，把如意給害死了。漢惠帝打獵回來一看，如意口中、鼻子全部流血，變成了一具直挺挺的僵尸。惠帝抱著這位少弟的尸體大哭了一場，只好讓人給埋掉了。如意死后，呂后又讓人砍掉戚夫人的手腳，挖掉眼珠，弄聾耳朵，又灌了啞藥，把她叫做“人彘，放在廁所里面。過了幾天，呂后又叫漢惠帝來看“人彘”，惠帝認出這個沒了手腳、又瞎又聾又啞的“人彘”是威夫人，他悲傷得大哭了一場，病了一年多。他在病中對呂后說：“把人折磨成這個樣子，這哪里是人的行為?我做為您的兒子，沒有臉再治理這個國家了。”從此，他天天喝酒作樂，也不再管理國家大事，到他即位的第7年8月就在憂傷里死去了。