艇體有內外兩層殼。外殼是一個圓柱形的大筒子，在水下主要承受海水的壓力。內殼里面用隔板分開，分成指揮艙、導彈艙、魚雷艙、士兵艙等許多艙室。內殼的兩頭是封閉的，形成了一個密閉的長圓筒狀。

    潛艇在海下邀游，靠的是舵翼，也叫升降舵，它能操縱潛艇上下起伏，保持或改變潛艇在水中的深度。潛艇還有一個方向舵，它安裝在艇尾，如同魚的尾巴一樣，用來改變或保持潛艇的運動方向。一般潛艇是靠柴油機、電動機作動力的，更先進的是用核動力推動潛艇前進。

    潛艇上發射的武器主要是魚雷、水雷或導彈，用來襲擊陸上重要目標，攻擊大、中型水面艦艇和海上運輸船，執行反潛任務，以潛艇反潛艇。潛艇還可擔負掃雷、偵察、運輸和海上救護等任務。