漢明帝永平元年(公元58年)正月，明帝帶領(lǐng)公卿及百官在原陵朝拜。明帝先在光武帝的牌位前叩拜，隨后退下，坐在東廂。侍衛(wèi)官皆列于牌位之后，由太官獻(xiàn)上御膳，太常演奏樂曲。各郡、各封國呈送年終考績的上計(jì)吏順次上前，在供奉光武帝牌位的大堂上奏報(bào)本地的糧價(jià)和人民疾苦。自此以后，遂成常例。

　　永平二年(公元59年)正月，在明堂為光武帝舉行祭禮大典。明帝及公卿、諸侯，首次戴上特制的冠帽和玉佩參加儀式。典禮結(jié)束后，登上靈臺(tái)，察看天象。大赦天下。

　　這年十月，明帝親臨辟雍，第一次舉行養(yǎng)老禮。令李躬為三老，桓榮為五更。三老衣麻袍，頭戴黑布進(jìn)賢冠，手扶玉杖。五更的裝束也同三老一樣，但不用玉杖。明帝來到辟雍的禮殿，坐在東廂，讓使者用單馬牽拉的安車將三老和五更接到太學(xué)講堂。明帝親迎于門屏處，相互行禮。接著明帝自東階引路，三老從西階而上。到達(dá)階頂，明帝依禮作揖。三老登堂，面向東方，三公擺設(shè)幾案，九卿把鞋放正。明帝親自卷袖切割祭肉，端上醬汁請(qǐng)三老食用，手執(zhí)盛酒之爵向三老敬酒。五更向南，讓三公進(jìn)奉肉、酒，禮儀和進(jìn)奉三老相同。儀式結(jié)束后，召桓榮和他的學(xué)生登堂。明帝親自講論經(jīng)書，儒生們手持經(jīng)書在明帝面前詢問疑難。環(huán)繞在辟雍大門外橋頭觀察和聆聽的官吏和士人，不計(jì)其數(shù)。明帝下詔，賜封桓榮為關(guān)內(nèi)侯，三老、五更終身享受二千石俸祿。并賞賜全國的三老，每人一石酒，四十斤肉。

　　明帝當(dāng)太子的時(shí)候，曾向桓榮學(xué)習(xí)《尚書》。及位后，還以師生之禮尊奉桓榮。他曾親臨太常府，令桓榮朝東而坐，為桓榮設(shè)置幾案和手杖，召集文武百官和桓榮的學(xué)生數(shù)百人，自己拿著經(jīng)書聽講。儒生們有離開座位向明帝提出疑難的，明帝便謙虛地說：“有老師在這里。”事后，明帝把太官供應(yīng)的食具全套賞賜給桓榮。

　　每次桓榮患病，明帝就派使者慰問，送食物的太官和治病的太醫(yī)來往不斷。桓榮病重時(shí)，上書叩謝皇恩，請(qǐng)求奉還爵位和封地。明帝親自到桓家問候病情，入街便下車。他手拉桓榮，泣涕流淚，賜給桓榮床墊、帷帳、刀劍、衣服、被褥，許久才離開。自此，前來探病的諸侯、將軍、大夫們不敢再乘車直抵桓家大門，全部步行到桓榮床前拜見。桓榮去世后，明帝親自穿著喪服吊唁送葬，在首山南麓賜給桓榮一塊墓地。桓榮之子桓郁本應(yīng)繼承爵位，然而他想讓給哥哥的兒子桓泛。由于明帝不許，桓郁才接受了封爵，但將封地上的全部收入送給桓泛。明帝任命桓郁為侍中。

　　明帝因中山王劉焉是郭太后的小兒子，又很得陰太后的寵愛，所以單獨(dú)讓他留在京城，直到這年才同其他親王一起前往封國。明帝賞給他虎賁衛(wèi)士和騎士，恩寵特厚，準(zhǔn)其一人來往京城。明帝對(duì)陰太后和郭太后所生的兒子，全部以禮相待，事事一律平等。這些親王時(shí)常得到賞賜，都蒙受深厚的皇恩和眷顧。

　　十月，明帝臨幸長安。十一月初七，派使者用中牢祭祀蕭何和霍光。明帝經(jīng)過他們的墓地時(shí)，在車上手按橫木，俯身致敬。明帝又從長安前往河?xùn)|郡。十一月二十六日，返回京城皇宮。