孫臏曾與龐涓一起學習兵法。后來龐涓在魏國做將軍,自認為才能比不上孫臏,妒忌他,就把孫臏請到魏國設計陷害他,砍下他的雙腳,又在他臉上刺字,讓他一輩子不能做官任職。
有一次,齊國的使者來到魏國,孫臏暗中求見,說動了齊國的使者,使者就用車子把他藏著,偷偷帶回了齊國。到齊國以后,田忌發現孫臏有過人之智,十分禮待他,還將他推薦給齊威王。齊威王向孫臏請教兵法,對他非常佩服。
周顯王十五年(公元前354年),魏惠王攻打趙國,包圍了邯鄲。齊威王決定援救趙國,任命田忌為大將,孫臏為軍師。田忌想率軍直奔趙國,孫臏說:“想勸開打架的人,不可以自己也揮著拳頭動手;想制止械斗的人,不可以自己也拿起棍棒格斗。避實而就虛,造成不得不停手的形勢,那么問題也就解決了。如今魏國攻打趙國,主力精銳一定全部出動,國內就剩下老弱殘兵。您不如率軍突襲魏國的都城,占據交通要道,進攻防守薄弱的地方,魏軍一定會放棄邯鄲回兵自救。那么我們就一舉兩得,既解了邯鄲之圍,又趁機打擊了魏國。”田忌聽從孫臏的建議,魏軍果然回救,在桂陵被齊軍打得大敗而逃。
周顯王二十八年(公元前341年),魏王讓龐涓率軍攻打韓國,韓國向齊國求救。齊威王召集大臣,問道:“韓國派使者前來求救,你們看早出兵好,還是晚出兵好?”成侯回答說:“依臣之見,還是不救為好。”田忌說:“如果我們不救,韓國必敗。那么,韓國就投向魏國了。我看,不如早些救援。”孫臏說:“韓、魏兩國剛開戰,雙方都沒有疲憊。如果我們現在出兵救韓,豈不是聽命于韓國,替它挨打嗎?因此,我們可以答應韓國,但要晚些出兵。這樣,我們既可以獲得重利,又可以得到美名。”齊王聽了,連聲叫好。于是,他答應了韓國使者,然后打發他回國了。韓國見齊國答應救援,有了靠山,便堅持苦戰,但打了五仗都失敗了。這時,齊國出兵了。
這次,齊王仍然讓田忌擔任大將,孫臏擔任軍師。田忌按照孫臏的計謀,直搗魏都。龐涓聞訊,只得回軍。魏王讓太子申擔任大將,和龐涓一起抵抗齊軍。孫臏對田忌說:“魏軍一向輕視齊軍,我們可以因勢利導,讓他中計。”于是,孫臏讓大軍進入魏境后,第一天駐軍做飯時,挖了十萬個灶,第二天挖了五萬個,第三天挖了兩萬個。龐涓見了,大喜道:“我早就知道齊國人膽小,果然如此。齊軍才進入我們國境,三日就逃走一半以上了。”于是,他拋下步軍,率領騎兵兼程追趕。孫臏估計龐涓晚上會趕到馬陵道,又見馬陵道十分狹窄,兩邊地形兇險,適于設伏。于是,他將馬陵道上一棵大樹的樹皮砍掉,在上面寫道:“龐涓死于此樹下。”然后讓一萬名齊兵手持弓弩,埋伏在馬陵道兩邊,叮囑他們說:“晚上看見樹下火起,就向馬陵道上射箭。”晚上,龐涓追到樹下,見白白的樹干上仿佛有字,便命令士兵點上火把照著讀。他還沒有讀完,兩邊萬箭齊發,魏軍大亂。龐涓發現自己中計,已經沒有活路,便拔劍自刎了。
