劉宋后廢帝劉昱做皇太子的時候,喜歡沿著漆帳竿往上爬,能爬到一丈多高的地方。劉昱喜怒無常,侍從官員都無法勸阻。明帝劉彧經常讓他的母親陳太妃狠狠地打他。劉昱即帝位以后, 對內畏懼皇太后、皇太妃,對外害怕眾大臣,不敢放縱。但是自從舉行了冠禮,宮廷內外逐漸不能夠制約他了。
劉昱經常出宮游玩。一開始出宮,還帶著整齊的儀仗隊。過了不久,就丟下車馬,只帶幾個隨從侍衛,有時候跑到野外,有時候跑到街市上。陳太妃每次乘著青蓋牛犢車,跟在后面,監視約束劉昱。劉昱就改乘快馬,一口氣跑上一二十里,讓太妃追不上。儀仗和衛隊也害怕惹怒劉昱,不敢追隨,只好把隊伍停在別的地方,遠遠地觀望而已。
劉彧曾把陳太妃賞賜給寵信的弄臣李道兒為妻,后來接她回去,生下劉昱。所以,劉昱每次微服外出,就自稱“劉統”,或者“李將軍”。他經常穿著短褲短衫,在軍營官府、大街小巷之間到處亂跑。有時晚上住在旅店,有時白天就睡在路邊,在下等的百姓中間出沒,跟他們做買賣。有時遭到怠慢侮辱,也欣然接受,毫不在意。任何低賤的事情,像縫衣服、制帽子,看過就會。
劉宋元徽三年(公元475年),有人在京口反叛。反叛平定以后,劉昱更加驕縱放肆,每天都出宮,晚上出去,凌晨回來;或者凌晨出去,晚上才回來。隨從拿著短刀長矛,路上的行人,不論男女,或者狗馬牛驢,只要碰上,就被殺死。百姓擾亂恐懼,做買賣的商販都停止經營,白天也關著大門,路上行人幾乎絕跡。針椎鑿鋸這些東西,劉昱總帶在身邊,只要有人稍微觸犯他,就當場殺戮剖腹。一天不殺人,就悶悶不樂。朝廷官署里的人憂慮惶恐,吃飯睡覺都不安穩。
劉昱曾經直接闖進領軍府, 當時天氣很熱,蕭道成白天光著身子小憩。劉昱讓他站在屋里,在他肚子上畫了一個箭靶,準備拉弓射箭。蕭道成說:“老臣無罪。”侍從王天恩說:“蕭道成肚子大,是個箭靶,一箭射死,以后就不能再射了。不如用鈍頭骨箭。”劉昱于是換用鈍頭骨箭, 一箭正中肚臍,扔掉弓大笑,說:“這只手怎么樣!”
劉昱十分忌憚蕭道成的威名,曾經自己磨利短矛,說:“明天就殺了蕭道成。”陳太妃罵他說:“蕭道成對國家有功,如果殺了他,誰還為你盡力!”劉昱才作罷。
蕭道成憂懼不安,想廢黜劉昱,另立新帝。越騎校尉王敬則偷偷結交蕭道成,夜里換上黑衣服,潛伏在路邊,替蕭道成偵察劉昱的行動。
七月初七,劉昱乘坐沒有車篷的車駕,帶著隨從去臺岡賭博,然后前往青園尼姑庵。晚上,到新安寺偷狗,找到曇度道人煮狗肉,喝醉了,回仁壽殿睡覺。弄臣楊玉夫一向受劉昱寵信,這一天,劉昱突然憎恨楊玉夫,一看見他就咬牙切齒,說:“明天就殺了這小子,挖出肝肺!”當天夜里,王敬則出營接應。楊玉夫等到劉昱睡熟了,解下劉昱的防身佩刀殺了他,然后按照以前的慣例,稱皇帝的命令,打開承明門出宮,把首級交給王敬則。王敬則騎馬飛奔至將軍府,報告蕭道成。蕭道成將局面控制住,以皇太后的名義發布命令,列舉劉昱罪狀,追封為蒼梧王,迎立安成王劉準為皇帝。
