劉宋后廢帝劉昱做皇太子的時候，喜歡沿著漆帳竿往上爬，能爬到一丈多高的地方。劉昱喜怒無常，侍從官員都無法勸阻。明帝劉彧經常讓他的母親陳太妃狠狠地打他。劉昱即帝位以后， 對內畏懼皇太后、皇太妃，對外害怕眾大臣，不敢放縱。但是自從舉行了冠禮，宮廷內外逐漸不能夠制約他了。

　　劉昱經常出宮游玩。一開始出宮，還帶著整齊的儀仗隊。過了不久，就丟下車馬，只帶幾個隨從侍衛，有時候跑到野外，有時候跑到街市上。陳太妃每次乘著青蓋牛犢車，跟在后面，監視約束劉昱。劉昱就改乘快馬，一口氣跑上一二十里，讓太妃追不上。儀仗和衛隊也害怕惹怒劉昱，不敢追隨，只好把隊伍停在別的地方，遠遠地觀望而已。

　　劉彧曾把陳太妃賞賜給寵信的弄臣李道兒為妻，后來接她回去，生下劉昱。所以，劉昱每次微服外出，就自稱“劉統”，或者“李將軍”。他經常穿著短褲短衫，在軍營官府、大街小巷之間到處亂跑。有時晚上住在旅店，有時白天就睡在路邊，在下等的百姓中間出沒，跟他們做買賣。有時遭到怠慢侮辱，也欣然接受，毫不在意。任何低賤的事情，像縫衣服、制帽子，看過就會。

　　劉宋元徽三年(公元475年)，有人在京口反叛。反叛平定以后，劉昱更加驕縱放肆，每天都出宮，晚上出去，凌晨回來;或者凌晨出去，晚上才回來。隨從拿著短刀長矛，路上的行人，不論男女，或者狗馬牛驢，只要碰上，就被殺死。百姓擾亂恐懼，做買賣的商販都停止經營，白天也關著大門，路上行人幾乎絕跡。針椎鑿鋸這些東西，劉昱總帶在身邊，只要有人稍微觸犯他，就當場殺戮剖腹。一天不殺人，就悶悶不樂。朝廷官署里的人憂慮惶恐，吃飯睡覺都不安穩。

　　劉昱曾經直接闖進領軍府， 當時天氣很熱，蕭道成白天光著身子小憩。劉昱讓他站在屋里，在他肚子上畫了一個箭靶，準備拉弓射箭。蕭道成說：“老臣無罪。”侍從王天恩說：“蕭道成肚子大，是個箭靶，一箭射死，以后就不能再射了。不如用鈍頭骨箭。”劉昱于是換用鈍頭骨箭， 一箭正中肚臍，扔掉弓大笑，說：“這只手怎么樣!”

　　劉昱十分忌憚蕭道成的威名，曾經自己磨利短矛，說：“明天就殺了蕭道成。”陳太妃罵他說：“蕭道成對國家有功，如果殺了他，誰還為你盡力!”劉昱才作罷。

　　蕭道成憂懼不安，想廢黜劉昱，另立新帝。越騎校尉王敬則偷偷結交蕭道成，夜里換上黑衣服，潛伏在路邊，替蕭道成偵察劉昱的行動。

　　七月初七，劉昱乘坐沒有車篷的車駕，帶著隨從去臺岡賭博，然后前往青園尼姑庵。晚上，到新安寺偷狗，找到曇度道人煮狗肉，喝醉了，回仁壽殿睡覺。弄臣楊玉夫一向受劉昱寵信，這一天，劉昱突然憎恨楊玉夫，一看見他就咬牙切齒，說：“明天就殺了這小子，挖出肝肺!”當天夜里，王敬則出營接應。楊玉夫等到劉昱睡熟了，解下劉昱的防身佩刀殺了他，然后按照以前的慣例，稱皇帝的命令，打開承明門出宮，把首級交給王敬則。王敬則騎馬飛奔至將軍府，報告蕭道成。蕭道成將局面控制住，以皇太后的名義發布命令，列舉劉昱罪狀，追封為蒼梧王，迎立安成王劉準為皇帝。