1742年，瑞典天文學家攝爾西斯設計制造了一種溫度計，他把一個大氣壓下的水的冰點定為零度，沸點定為100度，中間劃分100格，每格定為一度，這就是我們今天最熟悉的攝氏溫度。氣象臺預報氣溫變化時就是采用他制定的標準。用攝氏溫度計量出的溫度，常用“C”來表示，例如25攝氏度，記作“25℃”。
    此后，國際上對溫度標準還曾進行過多次修改，現在科研活動中多已采用1968年制定的國際實用溫度。國際實用溫度還用絕對溫度來表示攝氏溫度。絕對溫度是英國物理學家開耳芬在1848年提出的，所以也叫開耳芬溫度，簡稱開氏溫度。它用“T”來表示，度數后面用符號“K”來表示。例如攝氏零度是水的冰點，用絕對溫度來表示則是：T＝273K。絕對溫度可使熱力學中很多定律的公式變換起來更簡單，計算起來更方便。
    今天人們普遍使用的溫度計大多采用攝氏溫度，它仍是利用液體的膨脹或收縮來測量溫度變化的，液體被密封在一個玻璃泡里，玻璃泡又與一根細玻璃管相連。溫度較高時，液體膨脹并在管內上升；溫度較低時，液體收縮并在管內下降。液面最高處的管子上的刻度可以準確地顯示當時溫度是多少。
    體溫計是溫度計中的一種，現在這種在小玻璃管上刻刻度，玻璃管下端裝儲存水銀的小玻璃泡的現代體溫計是由英國醫生奧爾布特于1867年創制的。