紐卡爾是一只十分有趣的海象，它胖乎乎的，翹鼻子，胡子硬得象一根根鐵絲。硬邦邦的胡子再配上一雙水汪汪的圓眼睛，使得它的模樣給人一種愚蠢、傲慢的感覺。其實(shí)，紐爾卡是只聰明可愛的胖海象。
紐爾卡是從遙遠(yuǎn)的弗蘭格爾島運(yùn)到蘇聯(lián)國家動(dòng)物園的。一路上，它吃了不少苦頭，無論乘輪船還是坐火車，它都被關(guān)在沒有水的小箱子里。剛運(yùn)來時(shí)，它疲憊不堪，十分消瘦，背上和肚子上還有幾處很大的傷口。
當(dāng)時(shí)，飼養(yǎng)員利娜負(fù)責(zé)照看紐爾卡，給它洗傷口，掃籠子，喂食。因?yàn)榧~爾卡還是吃奶的小海象，得把魚洗干凈，剔掉魚刺，切成小塊再喂它。小海象從利娜手里接過一塊塊魚，連空氣一起吞下去，發(fā)出響聲，就像瓶塞子蹦出去一樣。它一天吃四、五公斤魚，胃口好時(shí)還吃得多一些。除此以外，每天還要喝一杯魚肝油。
紐爾卡很快和利娜混熟了，從老遠(yuǎn)就能認(rèn)出她來。一見到她，就咕咕咕地叫起來，聲音有點(diǎn)嘶啞，不連貫，然后笨拙地挪動(dòng)腳掌朝她走來。
要是利娜喂完食馬上走出籠子，它就不高興。沒等她走到門口，它已經(jīng)在那里擋住她去路了。小海象發(fā)狠地直吼叫，不讓她出去。利娜常常把食物端到最遠(yuǎn)的一個(gè)角落里，趁紐爾卡吃食的時(shí)候趕緊跑出去。但是，這個(gè)花招沒用上多久，就被小海象識(shí)破了。后來，當(dāng)利娜轉(zhuǎn)身想跑的時(shí)候，小海象馬上跳進(jìn)水池里。它在水里游泳的速度比利娜跑步快得多，搶先堵在門口，不讓她開門。她對這個(gè)近一百五十公斤的小胖子推又推不動(dòng)，沒辦法，只好陪它玩。但它的玩法也不讓人輕松：一會(huì)兒要利娜下水一起游泳，一會(huì)兒用鼻子在她身上到處亂頂，弄得人哭笑不得。
小海象紐爾卡每天都要在岸上睡大覺，一睡就是大半天。為了讓它多活動(dòng)活動(dòng)，利娜決定帶它出去散散步。但小海象不大肯出籠子，利娜只好拿魚做誘餌，它走出一步，就給它吃一塊魚。就這樣，他們越走越遠(yuǎn)。漸漸地，小海象喜歡散步了，它的腳掌被沙子磨疼了也不在乎。每當(dāng)看門人在傍晚吹過關(guān)門的哨子，它就仰著脖子等待利娜，因?yàn)樗溃@個(gè)信號(hào)意味著他們馬上要外出散步了。利娜打開鎖后，小海象還會(huì)用鼻子頂開門閂，搖搖擺擺爬出來。
小海象紐爾卡和孩子一樣，不大喜歡醫(yī)生。看見醫(yī)生總是伸著腦袋張大嘴亂吼。有一次，動(dòng)物園的獸醫(yī)非要摸摸它的腦袋不可，誰知，他被小海象猛地一頂，直頂?shù)剿氐牧硪贿叄瑩渫ǖ暨M(jìn)水里，弄得十分狼狽。從此，這位醫(yī)生不敢再隨便靠近小海象紐爾卡了。
冬天，小水池結(jié)了冰，小海象搬進(jìn)了室內(nèi)，由另一位飼養(yǎng)員涅費(fèi)多夫照看。涅費(fèi)多夫很喜歡又胖又笨的紐爾卡，很寵著它，總要多給它一塊魚吃。
但是，他發(fā)現(xiàn)小海象對利娜總是比對自己好，就對利娜說：“您最好少來這里，讓它和您疏遠(yuǎn)點(diǎn)吧。”
為了不惹他生氣，讓小海象早日親近他，利娜決定暫時(shí)不去看紐爾卡。
一個(gè)多月后，利娜路過那里，想看看小海象是否還記得她，就走了進(jìn)去。
這時(shí)，紐爾卡正躺在兩米深的水下，從上面根本看不見它。利娜輕輕叫了一聲“紐爾卡!”它卻在水下聽出了利娜的聲音，不知從哪兒來的一股麻利勁，一骨碌爬到岸上，站立起來，沒等利娜來得及躲開，兩只前爪已經(jīng)重重搭在她肩上了。
水順著利娜的大衣往下淌，小海象紐爾卡用長滿胡子的濕臉親她的臉，那硬胡子差點(diǎn)把她的臉刺破。利娜屏住呼吸，幾乎站立不住。這時(shí)的小海象已有近三百公斤，它快活地壓在利娜身上，差點(diǎn)兒沒把她壓死。
利娜費(fèi)了好大勁才掙脫出來，這時(shí)，小海象紐爾卡跑到柵欄旁，看著她，傷心地叫了好久。據(jù)說，它那天還掉了淚，什么東西也不肯吃。
夜間，小海象紐爾卡用沉重的身體，壓壞木柵欄，它走到過道上，用嘴頂開了一道又一道門，順著梯子往上爬，從天窗口爬到屋頂上。在寂靜的夜晚，它的叫聲顯得特別響，傳得很遠(yuǎn)很遠(yuǎn)。
第二天，人們發(fā)現(xiàn)了它，小心翼翼地用大毛巾把小海象紐爾卡抬下來，送回籠子里。
利娜明白，自己必須馬上去照顧它一段時(shí)間了。飼養(yǎng)員涅費(fèi)多夫很動(dòng)感情地說：“到底是您把它從小帶大的，我代替不了您……”
