說士蘇秦最初游說秦國沒有得到重用，便更加發憤學習，讀到欲睡時，就用鐵錐刺股。一年后，終于學成，于是周游列國。周顯王三十六年(公元前333年)，燕、趙、韓、魏、齊、楚六國合縱抗秦，以蘇秦為縱約長，兼任六國的相國。

　　當初，蘇秦本想將兼并天下之術獻給秦王，但秦王不用他。于是，他便到了燕國，對燕文公說：“燕國之所以不受兵禍，是因為趙國在燕國的南境，像屏障一樣擋住了各國的進攻。秦國如果要攻打燕國，要戰于千里之外;而趙國要攻打燕國，僅戰于百里之外。如果不擔憂百里之內的戰禍，而擔憂千里之外的戰禍，那就大錯特錯了。大王若與趙國聯合，燕國就不用擔心戰禍了。”文公很贊同他的說法，給他車馬，讓他去說服趙國。

　　蘇秦到了趙國，對趙肅侯說：“如今，秦國之所以不敢攻打趙國，是因為怕韓、魏兩國從后面襲擊它。秦國如果攻打韓、魏兩國，由于沒有山河阻隔，可以一直攻到都城。韓、魏如果向秦國稱臣，趙國就孤立無援了。六國之地五倍于秦國，將士十倍于秦國，如果六國聯合起來攻打秦國，秦國必亡無疑。我認為六國應該聯合起來，派出將相在洹水之濱訂盟。秦國進攻任何一國時，各國一齊出兵，如不遵此盟者，五國共伐之。這樣，秦兵必然不敢再出函谷關，為害崤山之東了。”趙肅侯聽了極為高興，厚待蘇秦，重賞了他，讓他去約諸侯。

　　蘇秦又去游說韓宣惠王道：“韓國方圓九百多里，披甲的士兵有數十萬，天下的強弓勁弩利劍都產在韓國。如果大王臣服秦國，秦國必然索取土地。今年給它了，明年還會要。秦國的欲望永無休止，而韓國的土地卻有割盡的時候。到那時，無地可割，不割又會受禍。俗話說得好：‘寧為雞口，勿為牛后。’以大王之賢，韓兵之強，而有牛后之名，我都為大王感到羞恥。”韓王聽了，表示愿意參加合縱。

　　蘇秦又游說魏王道：“大王之地方圓千里，士兵有武士二十萬，蒼頭二十萬，奮擊二十萬，廝徒十萬，戰車六百乘，戰騎五千匹。如此兵強馬壯，卻要臣服秦國。因此，趙王派我前來獻計，請大王參加合縱。”魏王同意了。

　　蘇秦又游說齊王道：“齊國方圓二千余里，披甲的士兵有數十萬，糧如山積。臨淄有居民七萬戶，每戶不下三個男子。不用到遠縣去征兵，僅臨淄一地就可征兵二十一萬。臨淄城內的路上，車輪多得互相碰撞，人多得肩挨著肩，真是衣襟相連可以組成帷幕，揮下汗水就是一陣急雨。秦國若要攻齊，要千里遠征，跋山涉水，還要擔心韓、魏兩國襲擊它的后方。所以，它只能恫嚇齊國而已，而齊國卻要臣服秦國。齊國這么強，請大王不要臣服秦國。”齊王同意了。

　　接著，蘇秦又到楚國游說楚威王道：“楚國方圓六千多里，披甲的士兵有一百萬，戰車千輛，戰馬萬匹，國家儲糧可用十年。這都是霸業的基礎啊。如果楚國參加合縱，我可以讓五國諸侯聽從大王指揮。合縱則諸侯臣服楚國，連橫則楚國臣服秦國。這兩條計策截然不同，大王選用哪一個呢?”楚王聽了蘇秦之言，同意參加合縱。

　　于是，蘇秦做了縱約長，擔任了六國的相國。當他北上回趙國時，車馬儀仗十分豪華，和國王一樣。