陳永定三年(公元559年)十月,北齊文宣帝高洋因為嗜酒而生病去世。太子高殷繼位,大赦天下,尊稱皇太后為太皇太后,皇后為皇太后。高洋臨死前,對李皇后說:“人生難免一死,沒有什么可惜的。只是舍不得太子年幼,恐怕別人會篡奪他的皇位!”又對常山王高演說:“皇位隨你去奪,只是切記不要殺我的兒子!”
陳天嘉元年(公元560 年)二月,尚書令、開封王楊身為顧命大臣,擔心高演和長廣王高湛會對新主不利,想削弱他們二人在朝中的勢力。高湛和高演發動政變,將楊等人誅殺。
司馬王晞是高演的朋友,也是他的謀臣。高演認為王儒雅穩重,擔心他不合武將的心意,就每天夜里用車載他進來商議,白天則不和他說話。高演曾經把王晞叫進密室,對他說:“最近王侯貴族總是逼迫我,說我違背天意不吉祥,恐怕會有變亂發生。我想依法治他們的罪,怎么樣?”王說:“皇上近來疏遠親戚宗室,殿下倉猝間誅滅楊等人的行動,已不是身為人臣所做的事情。芒刺在背,上下懷疑,怎么能持久呢?殿下謙讓,把國家神器看成秕糠,其實恐怕是違背了上天的旨意,毀壞先帝的基業。”高演說:“你怎么敢說這樣的話,我要依法治你的罪!”王晞說:“天時人事,都沒有什么不同,所以我才敢冒著被誅戮的危險。或許,這正是神明所贊同的!”高演說:“拯救危難,匡正時世,正等待圣哲的出現,我怎么敢私下議論?不要多說了!”
丞相從事中郎陸杳準備出使外地,握著王晞的手,讓他去勸進。王晞把陸杳的話告訴了高演,高演說:“如果朝廷內外都有此意,趙彥深早晚都在我身邊,為什么他一句話都沒說?”王晞于是利用辦公事的空閑偷偷詢問趙彥深,趙彥深說:“我最近也很為這些議論吃驚,每次想把我聽到的說出來,總是心中驚悸,開不了口。你既然開了頭,我也要冒死表露我的心意!”于是一起勸說高演。
高演于是告訴太皇太后。太皇太后的親信趙道德說:“相王不效法周公輔佐成王,反而想骨肉相奪,不怕后世人說你篡位嗎?”太皇太后說:“趙德說的對。”沒過多久,高演又啟奏說:“天下人心不定,惟恐發生變亂,必須早點確定名位。”太皇太后于是同意了。八月初三,太皇太后發布敕令, 廢高殷為濟南王,讓他搬到別宮去住。讓高演入朝登基,并且告誡高演說:“可不能讓高殷有不測發生!”
高演在晉陽即皇位,是為北齊孝昭帝。大赦天下,改年號為皇建。太皇太后恢復皇太后稱號,皇太后則改稱文宣皇后。到了第二年九月,高演還是派人給高殷送去毒藥,高殷不肯喝,派去的人就掐住高殷的喉嚨,將他掐死。事后,高演又后悔了。
十月,高演外出打獵,一只兔子躥出來,高演的馬受驚,將高演掀落,摔斷了肋骨,不久就死了。死前,婁太后來探病,反復問他高殷在哪里,高演不回答。太后發怒說:“被你殺了吧?不聽我的話,死了活該!”說完扭頭就走,一直都沒有回頭。
