陳永定三年(公元559年)十月，北齊文宣帝高洋因為嗜酒而生病去世。太子高殷繼位，大赦天下，尊稱皇太后為太皇太后，皇后為皇太后。高洋臨死前，對李皇后說：“人生難免一死，沒有什么可惜的。只是舍不得太子年幼，恐怕別人會篡奪他的皇位!”又對常山王高演說：“皇位隨你去奪，只是切記不要殺我的兒子!”

　　陳天嘉元年(公元560 年)二月，尚書令、開封王楊身為顧命大臣，擔心高演和長廣王高湛會對新主不利，想削弱他們二人在朝中的勢力。高湛和高演發動政變，將楊等人誅殺。

　　司馬王晞是高演的朋友，也是他的謀臣。高演認為王儒雅穩重，擔心他不合武將的心意，就每天夜里用車載他進來商議，白天則不和他說話。高演曾經把王晞叫進密室，對他說：“最近王侯貴族總是逼迫我，說我違背天意不吉祥，恐怕會有變亂發生。我想依法治他們的罪，怎么樣?”王說：“皇上近來疏遠親戚宗室，殿下倉猝間誅滅楊等人的行動，已不是身為人臣所做的事情。芒刺在背，上下懷疑，怎么能持久呢?殿下謙讓，把國家神器看成秕糠，其實恐怕是違背了上天的旨意，毀壞先帝的基業。”高演說：“你怎么敢說這樣的話，我要依法治你的罪!”王晞說：“天時人事，都沒有什么不同，所以我才敢冒著被誅戮的危險。或許，這正是神明所贊同的!”高演說：“拯救危難，匡正時世，正等待圣哲的出現，我怎么敢私下議論?不要多說了!”

　　丞相從事中郎陸杳準備出使外地，握著王晞的手，讓他去勸進。王晞把陸杳的話告訴了高演，高演說：“如果朝廷內外都有此意，趙彥深早晚都在我身邊，為什么他一句話都沒說?”王晞于是利用辦公事的空閑偷偷詢問趙彥深，趙彥深說：“我最近也很為這些議論吃驚，每次想把我聽到的說出來，總是心中驚悸，開不了口。你既然開了頭，我也要冒死表露我的心意!”于是一起勸說高演。

　　高演于是告訴太皇太后。太皇太后的親信趙道德說：“相王不效法周公輔佐成王，反而想骨肉相奪，不怕后世人說你篡位嗎?”太皇太后說：“趙德說的對。”沒過多久，高演又啟奏說：“天下人心不定，惟恐發生變亂，必須早點確定名位。”太皇太后于是同意了。八月初三，太皇太后發布敕令， 廢高殷為濟南王，讓他搬到別宮去住。讓高演入朝登基，并且告誡高演說：“可不能讓高殷有不測發生!”

　　高演在晉陽即皇位，是為北齊孝昭帝。大赦天下，改年號為皇建。太皇太后恢復皇太后稱號，皇太后則改稱文宣皇后。到了第二年九月，高演還是派人給高殷送去毒藥，高殷不肯喝，派去的人就掐住高殷的喉嚨，將他掐死。事后，高演又后悔了。

　　十月，高演外出打獵，一只兔子躥出來，高演的馬受驚，將高演掀落，摔斷了肋骨，不久就死了。死前，婁太后來探病，反復問他高殷在哪里，高演不回答。太后發怒說：“被你殺了吧?不聽我的話，死了活該!”說完扭頭就走，一直都沒有回頭。