永安四年(公元348 年)，趙國秦公石韜得到趙王石虎的寵信。石虎打算立石韜為太子，但因太子石宣年歲稍大一些，心中猶豫，不能決斷。石宣曾違背旨意，石虎憤怒地說：“后悔沒有立石韜!”石韜因此更加驕橫。

　　石韜在太尉府建造了一座殿堂，命名為宣光殿，橫梁長達九丈。石宣看到后認為冒犯了他的姓名，勃然大怒，便殺掉了工匠，截斷了橫梁，拂袖而去。石韜對此也怒不可遏，又把橫梁加長到十丈。石宣聽說后，對他的親信楊杯、牟成、趙生說：“這小子竟敢如此傲慢剛愎!你們如果能把他殺掉，我即位入主西宮后，一定把他現在占據的封國郡邑全都分封給你們。石韜死后，主上一定會親臨哀悼，到時我趁機把他也殺掉，事情沒有不能成功的。”楊杯等人同意了。

　　八月，石韜因為和他手下的同僚在東明觀夜宴，就宿于佛精舍。石宣趁機派楊杯等人爬著梯子溜進佛精舍，殺死了石韜，扔下殺人刀箭潛逃而去。第二天，石宣稟報了石韜被殺的消息，石虎聞訊后悲驚交加，頓時昏厥過去，許久才蘇醒過來。當他正要前往參加喪事活動時，司空李農勸他說：“殺害秦公石韜的人現在還不知道是誰，兇手尚在京師，國王的車乘不宜輕率出動。”石虎于是取消了親臨喪事的計劃，命令士兵嚴加戒備，只在太武殿進行哀悼。石宣前往參加石韜的喪事活動，不僅不哭，還“呵呵”竊笑，又讓人揭開覆蓋尸體的被子觀看尸體，然后大笑離去。他又把大將軍記室參軍鄭清、尹武等人抓了起來，準備降罪于他們。

　　石虎懷疑石宣害了石韜，想召見他，又怕他不來，于是便謊稱他母親杜后因悲哀過度而病危。石宣沒有察覺石虎已懷疑到了自己頭上，入朝來到中宮，便被軟禁。建興人史科知道石宣等人的陰謀，揭發了他，石虎命令逮捕楊杯、牟成，他們都逃走了，只抓獲了趙生。經過拷打，趙生供認了犯罪事實。石虎更為悲憤，把石宣關禁在儲藏草席的庫房里，用鐵環穿過他的下巴鎖住他，取來殺死石韜的刀、箭沾他的血，石宣悲哀的喊叫聲震動了宮殿。

　　石虎命人在鄴城北面堆積柴禾，上面架設木架，木架的頂端安裝滑輪，穿上繩索，梯子靠在柴堆旁，押送石宣到柴堆下，命令石韜所寵愛的宦官郝稚、劉霸拔掉石宣的頭發，扯斷石宣的舌頭，牽著石宣登上梯子。郝稚用繩索穿過石宣的下巴，轉動滑輪絞上柴堆。劉霸砍斷石宣的手和腳，挖出他的眼珠，剖開他的下腹使腸子流出來，正如石韜所受到的傷害一樣。接著又在四面放火，火焰沖天。石虎帶領昭儀以下幾千人登上中臺，觀看石宣被殺的過程。火熄以后，把灰燼收集起來撒在各個宮門前的交叉路口。又殺死石宣的妻子兒女九人。石宣的小兒子才幾歲，石虎一向很喜愛他，抱著他哭泣，想赦免他，石虎的大臣不同意，從石虎的懷抱中奪過來殺了他。小孩拉著石虎的衣服大聲喊叫，以致拉斷了石虎的衣帶，石虎因此得病。接著又廢皇后杜氏為平民。殺掉石宣的四個衛士及以下官員三百人，宦官五十人，用車裂刑罰，拉斷肢體，拋入漳水中，挖掘東宮，用來養豬養牛。東宮的十多萬衛士，貶謫到涼州守衛邊境。