春秋末年，各諸侯國的奴隸因受不了國君的壓迫，紛紛逃到大夫的封地去做佃農(nóng)。這樣，大夫的勢力越來越大。在晉國，有四個(gè)大夫擁有的土地和佃農(nóng)最多，他們是智伯瑤、趙襄子、魏桓子、韓康子。
四個(gè)晉大夫中，智伯瑤為人貪婪，勢力最大。他向韓、魏兩家索要土地，韓康子和魏桓子因?yàn)閯萘^弱，只好暫時(shí)忍讓，給了他土地。
接著，智伯又向趙襄子要地，趙襄子不給。智伯勃然大怒，率韓、魏兩家進(jìn)攻趙襄子。趙襄子躲進(jìn)了晉陽城。
智伯等三家包圍晉陽，放水灌城，城墻露出水面只剩六尺了。城中家家進(jìn)水，到處都是青蛙，但百姓仍一心守城。一天，智伯駕車觀察水勢，韓康子和魏桓子在車上相陪。智伯說：“我現(xiàn)在才知道水還能滅國。”聽了這話，魏桓子用胳膊肘碰了碰韓康子，韓康子用腳碰了碰魏桓子的腳面。因?yàn)樗麄冎溃谒梢怨辔杭业陌惨兀{水可以灌韓家的平陽。智伯的家臣絺疵對智伯說：“韓、魏兩家必反。”智伯問道：“你怎么知道呢?”絺疵回答說：“我是根據(jù)常理推斷的。如今主公率韓、魏兩家之兵攻趙，趙亡之后，戰(zhàn)禍必然輪到韓、魏兩家了。我們約韓、魏兩家攻打趙家，答應(yīng)趙家滅亡之后三分其地。現(xiàn)在晉陽馬上就要攻破了，而韓康子和魏桓子卻面有憂色。這不是要造反，又是要干什么呢?”智伯不相信絺疵的話。絺疵為了避禍，請求出使齊國去了。
趙襄子派家臣張孟談偷偷出城，對魏桓子和韓康子說：“俗話說：‘唇亡齒寒。’如今智伯率韓、魏兩家攻打趙家，如果趙家滅亡了，接著便是韓、魏兩家了。”魏桓子和韓康子說：“你說的我們也明白，只是害怕舉事未成而計(jì)謀泄露，反而惹禍啊!”張孟談?wù)f：“計(jì)謀出于二位之口，入我一人之耳，怎么會泄露呢?”魏桓子和韓康子聽了這話，便同張孟談約期舉事，然后打發(fā)他回城去了。趙襄子派兵趁黑夜殺了智伯安排的守堤士兵，將堤掘開，讓河水灌入智伯大營，智伯營中大亂。趙襄子趁機(jī)從正面攻入智伯大營，韓、魏兩家則從兩翼包抄過去。不多時(shí)，智伯便兵敗被殺了。趙襄子向魏桓子和韓康子說：“多謝二位相救之恩。請二位收回獻(xiàn)出的土地，至于屬于智伯的地和人，就由我們?nèi)夜戏职伞?rdquo;魏桓子和韓康子說：“這樣最好。”于是，三家把智伯的地和人都分了。不久，三家又想平分晉國了。
周考王三年(公元前438年)，晉哀公去世，他的兒子晉幽公即位。晉幽公軟弱無能，趙襄子、魏桓子和韓康子見時(shí)機(jī)已到，便將晉國平分了，只給晉幽公留下絳州和曲沃兩座城池。周威烈王元年(公元前425年)，趙襄子、魏桓子和韓康子都去世了，他們的繼承人分別是趙籍、魏斯和韓虔。這三個(gè)人野心更大，已經(jīng)不滿足大夫的地位，想要做諸侯了。
周威烈王二十三年(公元前403年)，趙籍、魏斯和韓虔派人去見周天子，要求封他們?yōu)橹T侯。周威烈王心里想：這三個(gè)大夫兵強(qiáng)馬壯，我不封他們?yōu)橹T侯，他們也會自封為諸侯的。于是，他封趙籍為趙侯，魏斯為魏侯，韓虔為韓侯。待使者回報(bào)后，趙籍、魏斯和韓虔立即宣布了周天子的任命，立了宗廟，并向各國通報(bào)。各國諸侯紛紛賀喜。這三個(gè)新國家分別稱為趙國、魏國、韓國。因?yàn)樗鼈兪怯蓵x國分裂而成的，所以歷史上也稱這三國為“三晉”。從此，中國歷史進(jìn)入了戰(zhàn)國時(shí)期。
周安王二十六年(公元前376年)，到了晉幽公的孫子晉靖公在位的時(shí)候，三晉國君又將晉靖公廢了，把他僅有的那一點(diǎn)土地也給分了。
