秦始皇忌諱談死，群臣中沒有誰敢說秦始皇死后的事。直到秦始皇的疾病加重時，才命令中車府令、掌管符璽機(jī)要事務(wù)的趙高寫信賜給長子扶蘇：“來參加喪事，會合到咸陽后實行安葬。”信已封緘，在趙高手里，沒有交付給使者。

　　秦始皇三十七年(公元前210 年)七月二十日，始皇在沙丘宮平臺去世。丞相李斯怕諸公子及天下發(fā)生變亂，便秘不發(fā)喪，把始皇的尸體用棺材裝載在車中。所到之處，進(jìn)上飲食、官員們向始皇上奏要事像往常一樣進(jìn)行，宦官在車中冒充始皇批準(zhǔn)官員們所奏的事。只有胡亥、趙高以及始皇寵幸的宦官等五六個人知道真相。

　　當(dāng)初，始皇尊敬寵愛蒙氏兄弟，蒙恬在外擔(dān)任領(lǐng)兵將軍，蒙毅常在朝廷中參與謀劃商議，將相們沒有誰敢與他們相爭。趙高精通刑獄法律，始皇提拔他任中車府令，要他教導(dǎo)胡亥學(xué)習(xí)刑獄斷案的事，胡亥很寵信趙高。趙高犯了罪，始皇派蒙毅審治他，蒙毅判定趙高依法應(yīng)處死刑。始皇認(rèn)為趙高對事務(wù)勤敏，赦了他的罪，并且恢復(fù)了他的官職。

　　趙高平素已深受胡亥的寵信，又怨恨蒙氏，于是勸說胡亥，請他假稱始皇的命令誅殺扶蘇立胡亥為太子。胡亥同意了他的計謀。趙高去與丞相李斯商議，李斯起初不同意。趙高說：“君侯你在才能、謀略、功勞、勞而無怨、得長子扶蘇信任等這五個方面與蒙恬相比誰更強(qiáng)?”李斯說：“我比不上蒙恬。”趙高說：“那么長子扶蘇即位，一定任用蒙恬為丞相，君侯你終究不能身懷通侯的印璽榮歸故里了!胡亥仁慈厚道，可以立為繼嗣。希望你審慎考慮決定此事!”丞相李斯認(rèn)為趙高說得對，便與他商議，假稱是受始皇的詔令，立胡亥為太子。改寫了書信賜給扶蘇，責(zé)備他不能開拓疆土建立功勛，使士卒傷亡多;責(zé)備他給皇帝上書，直言誹謗，日夜都在怨恨不能免去監(jiān)軍職務(wù)而返回咸陽當(dāng)太子。將軍蒙恬知道扶蘇的陰謀不能糾正。因此兩人一并賜死，把軍隊交給副將王離。

　　扶蘇打開書信，看后便痛哭，進(jìn)入內(nèi)室，想自殺。蒙恬說：“皇帝陛下現(xiàn)在在外地，沒有確立太子。他派我率領(lǐng)三十萬人的軍隊鎮(zhèn)守邊疆，公子你為監(jiān)軍，這是國家的重任啊!現(xiàn)在一個使者到來，你就要自殺，怎么知道它不是假的呢!申訴之后再自殺，也不晚啊。”使者多次催促他們自殺。扶蘇對蒙恬說：“父親命令兒子死，還何須再請求!”說完就自殺而死。蒙恬不肯自殺，使者把他交給主管刑事的官吏，拘禁在陽周。改派了李斯的舍人為護(hù)軍，使者回報。胡亥得知扶蘇已自殺死，便想釋放蒙恬。適逢蒙毅為始皇外出巡游而祈禱山川回來。趙高對胡亥說：“先帝想舉賢任能立你為太子已經(jīng)很久了，而蒙毅勸諫認(rèn)為不可行，現(xiàn)在不如把他誅殺!”于是把蒙毅拘禁在代地。

　　始皇車隊從井陘到達(dá)九原。正遇上暑天，裝棺材的車中散發(fā)出臭氣，便用車載一石鮑魚以淆亂尸體的臭味。從直道到達(dá)咸陽后，便發(fā)出治喪的告示。太子胡亥繼承帝位。