周安王十六年(公元前386年)，齊大夫田和做了齊國的國君，兩年后，王位傳給了他的孫子齊威王。齊威王即位后，喜歡打獵喝酒，將朝政都交給大臣去處理。一晃九年過去了，齊國內政混亂，百姓生活越來越苦。這時，外國也趁機入侵，齊國連吃敗仗。

　　齊國有個賢士鄒忌，不但滿腹經綸，而且琴也彈得極好。他見齊國一天天弱下去，心里很著急。他知道齊威王愛聽琴，一天，他特地帶著一把琴去求見。齊威王聽說來了一位琴師，立即接見。鄒忌見了齊王之后，調好弦，做出要彈的樣子，但手指放在琴弦上卻一動不動。齊威王感到奇怪，問道：“先生為何坐而不彈?”鄒忌回答說：“大王，小民不但會彈琴，而且還知道彈琴的道理。”齊威王一愣，問道;“彈琴還有什么道理嗎?”鄒忌回答說：“當然有了，彈琴的節奏和治國安民的道理是一樣的。國王好比是琴上的大弦，要像春天一樣溫暖;宰相好比琴上的小弦，要像潭水一樣清廉。彈琴時大弦和小弦要互相協調，和而不亂。這樣，曲子才好聽。治國和彈琴的道理是一樣的。”齊威王天資很高，聽了這話，猛然醒悟，便留下鄒忌，和他談論國家大事。鄒忌說：“要想治理好國家，關鍵在于國王和宰相在執行政令時，要像四時運轉一樣協調。”齊威王很欣賞鄒忌的見解，任命他為宰相，讓他整頓朝政，改革政治。

　　鄒忌身為宰相，專門負責百官和地方官的任免。為了不受蒙蔽，他問主管大臣說：“地方官政績如何?”主管大臣回答說：“地方官中政績最好的要數阿城大夫，最差的要數即墨大夫了。”鄒忌將這話告訴齊威王，威王詢問身邊的人，身邊的人異口同聲地說：“阿城大夫是數一數二的好人，即墨大夫為人很壞。”齊威王怕受蒙蔽，暗地里派人到地方上去調查。過了不久，一天早朝，齊威王在殿上燒了一大鼎開水，命人將阿城大夫和即墨大夫宣上殿來。大臣們見他倆上殿，都為即墨大夫捏了一把汗，心想：“即墨大夫這下完了，非被扔到鼎里煮死不可。”這時，忽聽齊威王對即墨大夫說：“自從你到即墨后，天天有人告你，說你如何如何不好。我派人到你那里去調查，發現田里長滿了綠油油的莊稼，百姓豐衣足食，安居樂業。你專心治理地方，不和朝中大臣聯絡，也不送禮，所以有人說你的壞話。其實，像你這樣的人，正是地方官的榜樣。寡人今天讓你來，是要給你增加一萬戶的俸祿。”即墨大夫聽了，叩頭謝恩，然后退下去了。接著，齊威王又對阿城大夫說：“自從你到阿城后，天天有人夸你，說你如何如何好，如何如何能干。寡人派人到你那里去調查，發現田里長滿了野草，百姓缺衣少食，面有菜色。你貪污受賄，壓榨百姓，中飽私囊，百姓敢怒而不敢言。你給大臣們送禮，讓他們替你說好話。像你這樣的貪官污吏，如果不懲治，如何對得起百姓?來人，將他扔到鼎里去!”一聲令下，幾個武士走過來，將阿城大夫拿下，舉起來扔到鼎里煮死了。這事傳出后，地方官再也不敢貪污，不敢玩忽職守了。

　　鄒忌和齊威王齊心合力，王相像琴弦一樣和諧，將齊國治理得井井有條。由于有明相輔佐，齊威王不受蒙蔽，齊國越來越強大了。