周赧王五十七年(公元前258年)，秦國軍隊攻打趙國都城邯鄲，趙王派平原君出使楚國求救。平原君想從他的門客之中，挑二十個文武雙全的人一起去，已經選出十九個，剩下一個怎么也挑不到滿意的。

　　有一個叫毛遂的門客向平原君推薦自己。平原君說：“大凡賢士處在世上，就像錐子放在布袋里，錐子的尖頭立刻就會露出來。而你在我的門下已有三年了，周圍的人沒有稱頌過你，我也沒有聽誰說起過你，這就說明你沒有什么長處。既然你沒有什么長處，那還是請留下來吧。”毛遂說：“我只是直到今天，才請你把錐子放到布袋里罷了!如果早一點放進布袋，我早就脫穎而出了，決不會是才露出尖頭而已!”平原君聽了，覺得他出語不凡，就讓他一起去了，其他十九個人都笑話他。

　　平原君到了楚國，向楚王陳說合縱抗秦的利弊，從日出就開始談，到了日中還沒有達成決議。毛遂手扶劍柄走上臺階，對平原君說：“合縱抗秦的利弊，三言兩語就能夠說清楚了。現在從日出開始談，日中還沒有達成決議，是怎么回事?”楚王發怒，呵斥說：“你怎么還不下去!我是和你的主人談話，你是什么東西!”毛遂手按劍柄上前說：“大王之所以呵斥我，是倚仗楚國那么多人都聽您指揮。如今我和您相距十步，楚國人再多，您也無法倚仗!您的性命掌握在我手里，我的主人就在面前，你大聲呵斥什么?何況我聽說，商湯只有七十里見方的國土，卻能稱王天下;文王靠著百里見方的國土，而能使諸侯臣服。他們難道是依靠手下的士兵眾多嗎?不!他們靠的是利用當時的形勢，然后發揚他們的聲威。如今楚國國土方圓五千里，正規部隊一百萬，這是成為霸主的資本。以楚國的強大，天下沒有哪個國家可以抵擋。白起，小人物而已，率領幾萬人的軍隊，興兵與楚國作戰，一戰就把楚國的鄢、郢兩座城池給打下了，再一戰連楚國的夷陵也給燒毀了，第三戰甚至破壞了楚國先王的陵廟。這是千秋萬載也難以化解的仇怨，連我們趙國也為您感到恥辱，而大王您卻不知道憤恨。合縱抗秦，也是為楚國好，不單單是為趙國。我的主人就在面前，你呵斥什么!”

　　楚王說：“對對，確實像先生所說的那樣，我謹奉上國家的土地和人民來跟從趙國，參加合縱。”毛遂就問：“合縱的事決定了?”楚王說：“決定了!”毛遂就讓楚王的隨從拿來雞、狗和馬的血，然后捧著銅盆跪著前行到楚王面前說：“大王您應當歃血盟誓，訂立合縱，然后是我的主人，然后是我。”于是在大殿之上把合縱訂立下來。毛遂左手端著血盆，右手招呼那十九個門客，說：“你們也一起在堂下歃血!你們辛辛苦苦跟著來，正是所謂‘靠別人成事’的人啊。”

　　平原君訂立合縱后就返回了，到了趙國，說：“我再也不敢以品評天下人才自許了!”于是讓毛遂做了他的上賓。