周赧王五十五年(公元前260年),秦軍進攻趙國的長平。當時駐扎在長平的是趙國老將廉頗的軍隊,廉頗率領部隊與秦軍幾次交鋒,都被秦軍打敗,于是堅守壁壘,拒不出戰。
趙王認為廉頗損兵折將,還膽怯不肯出戰,非常生氣,屢次派人責備廉頗。秦國的應侯范雎就派人帶千金到趙國使反間計,宣稱:“秦國什么都不怕,只怕讓馬服君趙奢的兒子趙括當將軍。”趙王于是派趙括代替廉頗為將軍。
趙括自幼學習兵法,自認為天下無敵。等到趙括即將率兵啟程時,他的母親上書趙王,說不可派用趙括。趙王說:“為什么?”他母親回答說:“最初我侍奉他的父親,看見他當時雖身為將軍,卻親自奉食給他人進用,和他結交為友的有幾百位。國君及宗室所賞賜的東西,他全都分給官兵。現在趙括做了將軍,面東而坐接見部下,軍官無人敢抬頭看他;君王所賞賜的金錢財帛,他全部拿回家收藏起來;看到便宜多利的田宅,可購買的便把它購買下來。君王認為趙括像他的父親,其實父子的心志不同,希望君王不要派遣他。”趙王說:“請勿多言,我已經決定了。”
秦國聽說趙王用趙括代替廉頗為帥后,就秘密任命白起為上將軍。趙括到了前線,便下令出兵進攻秦軍。白起令秦軍假裝敗退,另分兩支奇兵劫擊趙軍。趙括乘勝追擊,直抵秦軍營壘,因防御工事堅固而無法攻入。秦兩路伏兵共兩萬五千人,切斷趙軍后路,另有五千騎兵切斷了趙軍與其營壘間的聯系。這樣,趙軍被分割為二,糧道也被截斷。白起派出小股部隊襲擊趙軍,趙括迎戰不利,只好修筑營壘,等待救兵。秦王得知趙軍糧道斷絕,便親自到河內,征召十五歲以上男子,全部派往長平助戰,以阻絕趙國救兵及糧草接濟。這時,齊國、楚國開始發兵救趙。趙軍缺乏糧食,請求齊國支援糧食,齊王拒絕。到當年九月,趙軍斷糧已四十六日,士兵饑餓難耐,營內軍卒互相秘密殘殺以充食用。秦軍又接連發起攻擊,趙括挑選精銳,分成四隊向外沖殺,連續四五次不得成功。趙括親率精銳部隊奮力突圍,被秦軍射死。趙軍大敗,四十萬軍卒全部降秦。白起說:“秦國已占領上黨,上黨百姓不愿歸秦而歸了趙國。趙軍一向反復無常,如果不將其斬盡殺絕,恐怕日后生出大亂。”于是使用詐術,將投降的趙軍全部坑殺,只留二百四十個年紀尚小的軍卒,放其歸趙。秦前后總共斬殺趙軍四十五萬。消息傳來,趙國上下大為震驚。
