漢武帝元封元年(公元前110年)正月，漢武帝出巡至緱氏城，祭祀于中岳太室，隨從官員在山下似乎聽到有聲音連呼三次“萬(wàn)歲”。漢武帝命令主管祭祀的官員擴(kuò)建太室祭祠，禁止砍伐山上草木，又將山下三百戶百姓作為供奉太室的奉邑。

　　漢武帝東巡大海，祭祀八位神仙。齊國(guó)上書陳述神怪之事和奇妙方術(shù)的人數(shù)以萬(wàn)計(jì)，漢武帝于是增派船只，令曾說(shuō)海中有仙山的數(shù)千人出海尋找蓬萊神仙。公孫卿拿著天子符節(jié)先行，探訪名山。到了東萊，對(duì)漢武帝說(shuō)：“臣夜間見一巨人，身長(zhǎng)數(shù)丈，接近時(shí)就看不見了，腳印甚大， 和禽獸的蹄跡相似。”群臣中有人說(shuō)：“看見一位老翁牽著狗，說(shuō)‘我想見天子’，一會(huì)就蹤跡全無(wú)。”漢武帝雖見到巨大腳印，但不相信，后來(lái)群臣談到老翁之事，才認(rèn)定就是仙人，于是在海邊留宿。又讓方士們使用驛車，隨時(shí)訪求神仙，一時(shí)四處尋仙之人竟數(shù)以千計(jì)。

　　夏季，漢武帝回朝，途經(jīng)奉高，在梁父祭祀地神。四月十九日，漢武帝令任侍中的儒家學(xué)者頭戴皮帽，將笏板用絲帶系在腰間，參加射牛儀式，并隨武帝在泰山東坡之下祭祀天神，仿效祭祀泰一神的禮儀，建祭壇一座，寬一丈二尺，高九尺，壇下埋藏著漢武帝給仙人的玉牒書信，內(nèi)容十分秘密。祭祀完畢后，漢武帝單獨(dú)和侍中、奉車都尉霍子侯一起登上泰山，也行祭天禮，這些事都秘而不宣。第二天，從北麓下山。二十日，漢武帝在泰山腳下東北部的肅然山，仿祭后土神之禮祭祀地神。漢武帝身穿黃衣，并以音樂(lè)伴奏，用江、淮地區(qū)出產(chǎn)的三節(jié)以上粗大茅草，作為禮物，用五色泥土加大祭壇。在祭祀天地的神祠旁，夜晚仿佛有光，白天又好像有白云從祠中飄出。漢武帝封禪后回來(lái)，坐在明堂上，群臣輪番上前祝壽，歌頌功德。漢武帝下詔說(shuō)：“朕以渺小之身，繼承天子尊位，兢兢業(yè)業(yè)，惟恐道德修養(yǎng)太淺，不明白禮義之道，所以才祭祀八神。蒙天地神靈賜給瑞應(yīng)，目有所見，耳有所聞，被怪物所震驚，想停止卻又不敢，于是登泰山祭祀天神，至梁父祭祀地神，然后叩拜，愿從此認(rèn)真反省，與士大夫們一起開始更好的治理，就以今年十月為元封元年。凡是朕巡行經(jīng)過(guò)之處，如博縣、奉高、蛇丘、歷城、梁父等地，民眾的田租賦稅，一律免除，今年的財(cái)產(chǎn)稅也不必交納。民眾中有爵位的升高一級(jí)。”又訂下五年巡狩一次，在泰山舉行封禪慶典，各諸侯都要在泰山下建造客舍備用。

　　漢武帝在泰山祭祀了天地，沒有碰到風(fēng)雨，更加相信方士們所說(shuō)的蓬萊山的神仙能夠請(qǐng)到，于是再次東至海邊，興高采烈地盼望能遇到神仙。漢武帝打算親自乘船出海去尋找蓬萊仙山，群臣勸諫，但無(wú)人能夠阻止。東方朔說(shuō)道：“與神仙相遇，要出于自然，不必急躁強(qiáng)求。若是有道術(shù)，就不愁遇不到;如果無(wú)道術(shù)，縱然到了蓬萊山，見到神仙，也沒有益處。”漢武帝這才打消了出海的念頭。正巧奉車都尉霍子侯突然重病，一日之間死去。霍子侯是霍去病的兒子，漢武帝非常難過(guò)，于是起駕離去，沿海岸北上至碣石，自遼西巡視北部邊疆到九原，五月回到甘泉。此次出巡，行程共一萬(wàn)八千里。