淮陰人韓信年少時,家里很窮,本人又沒有善行,不能夠被推選為官吏,他也不會從事生產或經營商業,經常投靠到別人家里白吃飲食,人們大多都很厭惡他。
韓信到城邊釣魚,有一位在河邊漂洗絲綿的老大娘看到韓信饑餓,就拿飯給他吃。韓信很高興,對老大娘說:“我將來一定會重重地報答您老人家。”老大娘生氣地說:“一個堂堂的大丈夫自己養不活自己,我只是可憐你才給你飯吃,難道是希望圖你的報答嗎!”淮陰屠戶中有個年輕人侮辱韓信說:“你雖然身材高大,喜歡佩刀帶劍,其實內心怯懦。”并當眾侮辱他說:“韓信你如果不怕死,就用刀刺我;要是怕死,就從我的胯下鉆過去。”韓信盯著他看了很久,終于俯身從他的胯下爬了過去。滿街市的人都嘲笑韓信,認為他膽怯沒有骨氣。
等到項梁率兵渡過淮河,韓信拿著劍投奔了項梁的軍隊。到了項梁的部下后,一直沒有什么名氣。項梁兵敗后,韓信又隸屬于項羽,項羽任命他為郎中,他多次向項羽獻計策,項羽都沒有采用。等到漢王劉邦率兵進入蜀地后,韓信便從楚軍中逃出來投奔漢軍,也沒有得到重用,只擔任了一個管理糧倉的小官。一次因犯法要被處斬,他的同伙十三人都被斬殺后,輪到了韓信。韓信于是抬頭仰望,恰巧看到了滕公夏侯嬰, 便說:“漢王不是想要得天下嗎,為什么斬殺壯士呢?”滕公對他的話感到很驚奇,再看他的容貌更覺得長相不俗,于是釋放他,和他交談,很欣賞他說的話,并把此事告訴了漢王。漢王任命韓信為治粟都尉,但也沒有特別重用他。
韓信曾多次同蕭何交談,蕭何很賞識他。漢王到南鄭時,將領們及士卒都哼唱家鄉的歌曲想回關東,很多人在半路上逃亡。韓信心里揣度,既然蕭何等人已多次把自己推薦給漢王,漢王卻不重用自己,不如離去,隨即也逃走了。蕭何聽說韓信跑了,來不及報告漢王,就去追趕他。有人稟報漢王說:“丞相蕭何逃走了。”漢王大怒,仿佛失去了左右手一般。過了一兩天,蕭何來進見漢王。漢王又憤怒又高興,罵蕭何說:“你為什么要逃走?”蕭何說:“我不敢逃跑,我去追趕逃跑的人了。”漢王說:“你所追的是誰?”蕭何說:“是韓信啊。”漢王又罵著說:“將領中逃走的有幾十個,你沒有去追,反倒去追韓信,不是真話!”蕭何說:“那些將領容易得到,至于像韓信這樣的人,那可是舉國無雙的人才。您要是一心只想長期在漢中稱王,那用不著韓信;您如果一定要爭奪天下,那除了韓信就沒有能共商大計的人了。這全看大王您怎么想了。”漢王說:“我也想向東進啊,哪能郁郁不樂長久居住在這里呢!”蕭何說:“您的計策既是一定要東進,要是能夠信任韓信,韓信就會留下來;您不能信任韓信,他終究還是會逃走的。”漢王說:“我看在你大力推薦他的份上,任命他為將軍。”蕭何說:“雖然任命他為將軍,韓信也不會留下來。”漢王說:“任為大將。”蕭何說:“那太好了!”于是漢王就要召韓信來任命他為大將。蕭何說:“漢王您向來傲慢,沒有禮貌。如今任命大將,就像叫喚小孩一樣,這就是韓信所以要離去的原因。漢王您如果一定要任命他為大將,就選一個好日子,親自齋戒,設立壇場,備好禮儀,這樣才可以。”漢王同意了。將領們都很高興,人人都以為自己會擔任大將。等到宣布大將的時候,竟是韓信,全軍都很驚奇。
