淮陰人韓信年少時，家里很窮，本人又沒有善行，不能夠被推選為官吏，他也不會從事生產或經營商業，經常投靠到別人家里白吃飲食，人們大多都很厭惡他。

　　韓信到城邊釣魚，有一位在河邊漂洗絲綿的老大娘看到韓信饑餓，就拿飯給他吃。韓信很高興，對老大娘說：“我將來一定會重重地報答您老人家。”老大娘生氣地說：“一個堂堂的大丈夫自己養不活自己，我只是可憐你才給你飯吃，難道是希望圖你的報答嗎!”淮陰屠戶中有個年輕人侮辱韓信說：“你雖然身材高大，喜歡佩刀帶劍，其實內心怯懦。”并當眾侮辱他說：“韓信你如果不怕死，就用刀刺我;要是怕死，就從我的胯下鉆過去。”韓信盯著他看了很久，終于俯身從他的胯下爬了過去。滿街市的人都嘲笑韓信，認為他膽怯沒有骨氣。

　　等到項梁率兵渡過淮河，韓信拿著劍投奔了項梁的軍隊。到了項梁的部下后，一直沒有什么名氣。項梁兵敗后，韓信又隸屬于項羽，項羽任命他為郎中，他多次向項羽獻計策，項羽都沒有采用。等到漢王劉邦率兵進入蜀地后，韓信便從楚軍中逃出來投奔漢軍，也沒有得到重用，只擔任了一個管理糧倉的小官。一次因犯法要被處斬，他的同伙十三人都被斬殺后，輪到了韓信。韓信于是抬頭仰望，恰巧看到了滕公夏侯嬰， 便說：“漢王不是想要得天下嗎，為什么斬殺壯士呢?”滕公對他的話感到很驚奇，再看他的容貌更覺得長相不俗，于是釋放他，和他交談，很欣賞他說的話，并把此事告訴了漢王。漢王任命韓信為治粟都尉，但也沒有特別重用他。

　　韓信曾多次同蕭何交談，蕭何很賞識他。漢王到南鄭時，將領們及士卒都哼唱家鄉的歌曲想回關東，很多人在半路上逃亡。韓信心里揣度，既然蕭何等人已多次把自己推薦給漢王，漢王卻不重用自己，不如離去，隨即也逃走了。蕭何聽說韓信跑了，來不及報告漢王，就去追趕他。有人稟報漢王說：“丞相蕭何逃走了。”漢王大怒，仿佛失去了左右手一般。過了一兩天，蕭何來進見漢王。漢王又憤怒又高興，罵蕭何說：“你為什么要逃走?”蕭何說：“我不敢逃跑，我去追趕逃跑的人了。”漢王說：“你所追的是誰?”蕭何說：“是韓信啊。”漢王又罵著說：“將領中逃走的有幾十個，你沒有去追，反倒去追韓信，不是真話!”蕭何說：“那些將領容易得到，至于像韓信這樣的人，那可是舉國無雙的人才。您要是一心只想長期在漢中稱王，那用不著韓信;您如果一定要爭奪天下，那除了韓信就沒有能共商大計的人了。這全看大王您怎么想了。”漢王說：“我也想向東進啊，哪能郁郁不樂長久居住在這里呢!”蕭何說：“您的計策既是一定要東進，要是能夠信任韓信，韓信就會留下來;您不能信任韓信，他終究還是會逃走的。”漢王說：“我看在你大力推薦他的份上，任命他為將軍。”蕭何說：“雖然任命他為將軍，韓信也不會留下來。”漢王說：“任為大將。”蕭何說：“那太好了!”于是漢王就要召韓信來任命他為大將。蕭何說：“漢王您向來傲慢，沒有禮貌。如今任命大將，就像叫喚小孩一樣，這就是韓信所以要離去的原因。漢王您如果一定要任命他為大將，就選一個好日子，親自齋戒，設立壇場，備好禮儀，這樣才可以。”漢王同意了。將領們都很高興，人人都以為自己會擔任大將。等到宣布大將的時候，竟是韓信，全軍都很驚奇。