當初,秦王嬴政即位時,年紀還小,太后時常與文信侯呂不韋通奸。秦王一年年長大,文信侯恐怕奸事被發覺,禍患連及自己,于是把自己親近的舍人嫪毐假稱是閹宦,引進給太后。
太后很寵愛嫪毐,而且與他生下兩個兒子,封嫪毐為長信侯,將太原作為毐國,政事都由嫪毐決定,游走于各國的游士們請求做嫪毐官府舍人的很多。秦王身邊的官員中有與嫪毐爭執過的人,控告嫪毐根本就不是閹宦,秦王下令司法官吏偵治嫪毐的事。嫪毐十分恐懼,假托秦王的御璽調發軍隊,想進攻蘄年宮作亂。秦王派相國昌平君及昌文君發動兵卒攻擊嫪毐,在咸陽作戰,斬殺了幾百人。嫪毐失敗逃走,秦王兵卒捕獲了他。
秦王政九年(公元前238年)九月,秦王下令殺盡嫪毐父母、兄弟、妻子三族屬,嫪毐的黨徒都被處車裂酷刑及滅絕宗族;嫪毐的舍人罪過輕的遷徙到蜀地,共有四千多家。秦王還把太后遷徙到雍城,殺死了她所生下的二個兒子,并下命令說:“有敢因太后的事向我進言勸說的,我就要用酷刑誅殺他,砍斷他的四肢,把尸體堆放在闕門下示眾!”因為觸犯這命令被處死的有二十七人。
從齊國來的游說客士茅焦通名報姓要求進言規勸,秦王使者對茅焦說:“你沒有看見堆積在闕門下的尸體嗎?”茅焦回答說:“我聽說天上有二十八個星宿,現在死去的已有二十七人,我來到這里就是為湊足二十八的數字罷了。我不是怕死的人!”使者進宮向秦王述說了茅焦的話。茅焦同鄉邑的人以及在一塊謀生的人,怕被株連,全都背上自己的衣物用品逃避出走。秦王十分忿怒地說:“這個人故意來觸犯我,趕快傳他進來,我要用大鍋烹煮他,怎么能夠讓他的尸體堆積在闕門下呢!”秦王手按寶劍坐著,口里謾罵不休,唾液濺出。使者召令茅焦進宮,茅焦緩步來到秦王面前,一再行拜見禮才起身,對秦王聲稱:“我聽說活著的人不回避死亡的事,有了國家政權的人不回避亡國的事;回避談死亡的人不可能生存,回避談亡國的人不可能保住國家。死生存亡的大事,是圣明的君主想要趕快聽到的啊,秦王陛下想聽一聽這大事嗎?”秦王說:“你談什么呢?”茅焦說:“陛下你有強暴背理的行為,你自己不知道嗎?用車裂酷刑處死假父嫪毐,兩個弟弟都是被囊袋裝著撲殺而死,把母親遷徙到雍城軟禁,殘殺規勸你的人,就是夏桀、商紂的暴行也不會做到這個樣子!現在天下的人聽到這些事,全都心散瓦解,沒有人心向秦國的了,我私下為陛下你的這種情形感到危機重重!我的話說完了!”茅焦說完便解開衣服伏在殺人的椹墊上。秦王走下殿來,親手拉著茅焦說:“先生你起來穿好衣服,我現在很愿意聽你的意見!”便封給茅焦上卿爵位。
之后,秦王親自駕車,空出車左邊的尊位,前往雍城迎接太后,返回到咸陽的宮里,母子又和好如初。
