戰國時,經過兼并戰爭,只剩下七個大國:齊、楚、燕、韓、趙、魏、秦。七國之中,秦、趙、燕三國與胡人為鄰,趙國在代郡、陰山之下筑了長城,設置了云中、雁門、代三郡。
到了戰國末期,北方的匈奴部落強大起來。匈奴騎兵數量既多,又很精銳,常到趙國雁門、代郡一帶劫掠,趙國軍隊無法與之抗衡。李牧是戰國末年趙國名將,智勇雙全,他長期駐守北疆的代郡和雁門,抵御匈奴入侵。
李牧根據敵強我弱的實際情況,對匈奴采取預防為主、設法使敵軍產生驕傲情緒的策略。
李牧在駐地設置官吏,將軍中交易所得稅收都作為士兵的伙食費用,每天宰殺幾頭牛為士兵改善伙食。士兵吃飽喝足之后,李牧就帶領他們練習騎射。李牧在邊疆修了烽火臺,派出很多間諜去窺察敵人的動靜,并給士卒們訂立了嚴格的制度,他傳令說:“匈奴騎兵來時,要迅速進堡自守,有敢去捕捉匈奴騎兵者斬首。”因此,當間諜偵知匈奴騎兵進犯時,烽火臺立即舉火報警,李牧從不迎戰,而是及時堅壁清野,讓軍隊收好畜產退入堡壘中堅守。像這樣過了幾年,人畜都沒有傷亡損失。而匈奴以為他兵弱膽小,不敢出戰,不再把他放在眼里了。
久而久之,趙國駐守邊境的兵士也以為守將膽怯。趙王認為李牧膽小怯戰,斥責他,李牧依然照舊行事。趙王心中大怒,撤了他的職。代李牧守邊的趙將每當匈奴來犯時,就率兵出戰,結果屢遭失敗,損失慘重,邊疆不寧,百姓無法耕牧了。
一年后,趙王只得又派李牧去守邊疆,李牧閉門不出,稱病在家。趙王強逼他出山,他對趙王說:“如果一定要起用我的話,請允許我仍按老辦法行事,我才敢領命。”趙王答應了他。
李牧到了邊疆,一切如前。漸漸地,匈奴以為他膽小怯戰,對他毫無戒心了。李牧關心士卒生活,每天仍是宰殺幾頭牛為士兵改善伙食。但李牧善于治軍,他率領的部隊軍紀嚴明,軍事訓練非常嚴格。士兵個個弓馬精熟,勇敢善戰。士兵日日受賞而不能報效,時間長了,都愿和匈奴決一死戰。在敵軍驕惰無備、趙軍求戰心切的情況下,李牧選出戰車一千三百乘,戰馬一萬五千匹,勇士五萬,善射者十萬人, 全部進行操練,演習作戰,準備發起攻擊。
為了引誘匈奴騎兵,李牧讓百姓出城放牧,滿山遍野都是牛羊。不久,敵人小股來犯,試探著進攻,李牧佯裝敗退,丟下數十人。匈奴單于聽說后,忙率大軍南侵,長驅直入。李牧見狀,出其不意地擺出奇陣,從左右兩翼包抄合圍,敵兵立即亂了陣腳。只這一戰,李牧就率趙軍消滅敵人騎兵十余萬。
接著,李牧又率兵消滅了澹襤部族, 打敗了東胡族, 收降了林胡部族。匈奴單于只得引兵遠遁,十多年不敢犯邊。
