漢成帝時,王后有兄弟八人,唯獨弟弟王曼早逝,沒有封侯。王曼的兒子王莽,從小成了孤兒,不能和其他人相比。那些兄弟的父親都是將軍、王侯,可以憑父親的地位任意奢華,在聲名犬馬中放蕩游樂,互相攀比。
王莽態度謙虛,勤學苦修,學識淵博,像個讀書人。侍奉母親跟寡嫂,撫養亡兄的孤兒,十分盡心周到。同時,他在外結交豪杰之士,在內對待諸位伯父叔父,委曲遷就,禮敬有加。大將軍王鳳病重時,王莽服侍他,親口嘗藥,數月不解衣,蓬頭垢面。王鳳快死的時候,把王莽托付給太后和成帝,王莽因此被封為黃門郎,以后又升任校尉。
很久之后,王莽的叔父成都侯王商上書,表示愿分出自己的封地,請求皇上封給王莽。長樂少府戴崇、侍中金涉、中郎陳湯等,皆為當時名流,也都為王莽美言。成帝因而認為王莽有才能,太后又屢次以此囑咐成帝,便封王莽為新都侯,升為騎都尉、光祿大夫、侍中。王莽在宮廷謹慎小心,爵位越尊貴,他為人越謙恭。他把自己的車馬、衣物、皮裘周濟給門下賓客,家無余財。他收羅贍養名士,結交很多將、相、卿、大夫。因而在位的官員輪番向皇帝舉薦他,善游說的人也為他廣為宣傳,虛假不實的聲譽興盛無比,壓過了他的諸位伯父叔父。王莽曾私下買了一個婢女,兄弟中有人聽說了,王莽于是辯解:“后將軍朱子元無子,我聽說此女可生男。”當天就把婢女奉送給朱博。他就是這樣來博取名聲。
元壽二年(公元前1年),漢哀帝駕崩,王莽奉太后旨輔佐哀帝寵臣董賢辦理喪事,趁機剝奪了董賢大司馬一職。王莽從前是大司馬,為避開丁、傅兩家才革去職務,眾人都認為他賢能,又是太皇太后近親,滿朝文武百官自大司徒孔光以下,全都舉薦他擔任大司馬,只有前將軍何武和左將軍公孫祿持異議,兩人商量,認為:“往昔惠帝、昭帝時,外戚呂、霍、上官氏把持朝政,幾乎危及劉氏江山,而今孝成、孝哀兩帝接連無嗣,正應當選立劉氏近支親屬為新帝,不應再讓外戚大臣獨攬朝廷大權。應讓外戚跟其他官員相交錯,治國之策以此為宜。”于是何武推薦公孫祿為大司馬人選,而公孫祿也推薦何武。最后,太皇太后自己決定任用王莽為大司馬,主管尚書事務。太皇太后與王莽商量立嗣,中山王劉箕子被立為皇位繼承人。
王莽又奏報太皇太后,讓她下詔書給主管官員:由于皇太后趙飛燕與妹妹趙昭儀,專寵專房,禁止其他美女進御,滅絕成帝嗣子,將趙飛燕降為孝成皇后,遷到北宮居住。又因傅太后與孔鄉侯傅晏合謀,背恩忘本,專斷放蕩,圖謀不軌,現將孝哀皇后降到桂宮,傅氏、丁氏兩家族全部革職,剝奪爵位,遣回原郡,傅晏帶同妻兒全家遷居合浦。太皇太后惟獨下詔褒獎贊揚傅喜說:“高武侯傅喜,端正嚴謹,忠誠正直。雖然跟已故定陶太后有親屬關系,但始終不肯服從旨意,附合邪惡,因此才被遣回封國。經書上不是說:‘歲寒,然后才知松柏不易凋謝。’現召傅喜回到長安,官位特進,可以定期進見天子。”傅喜雖受到獎勵,但內心惶恐。后來又被遣回封國,終其天年。王莽又把傅太后的稱號降為定陶共王母,降丁太后為丁姬。
王莽又上奏:董賢父子驕橫傲慢,奢侈僭越,請求沒收家產入宮。凡因董賢的關系做官的,一律罷免。董賢的父親董恭、弟弟董寬信及其家屬遷往合浦。特準董賢的母親回歸原郡鉅鹿。長安城民議論紛紛,向著董賢的府第假意哭泣,企圖進行盜竊。官府變賣董氏家產,一共達四十三億錢之多。
與董賢有交情的沛人朱詡自我彈劾,辭去大司馬府的官職,買了棺材壽衣等,收殮董賢的尸體安葬。王莽聽說后,用其他的罪名殺了朱詡。王莽鑒于大司徒孔光是名儒,在三位皇帝手下擔任過丞相,太皇太后對他也很尊重,天下人也信任他,于是對孔光畢恭畢敬,舉薦孔光的女婿甄邯為侍中、奉車都尉。王莽對自己所厭惡之人,都附會羅織罪名,寫下彈劾奏章草稿,讓甄邯拿給孔光,用太后的意思暗示孔光。孔光膽小,不敢不以自己的名義呈遞。然后王莽再向太后陳述自己的建議,太后總是予以批準。于是,彈劾何武、公孫祿互相稱頌推舉,兩人皆被革職,何武被遣回封國。王莽又彈劾高昌侯董武的父親董宏奸佞邪惡,剝奪董武爵位。他又奏稱:南郡太守毋將隆,先前擔任冀州牧,審理中山馮太后一案時,冤枉陷害無辜;關內侯張由誣告皇帝親屬;中太仆史立、泰山太守丁玄,害人至死;河內太守趙昌,誣害鄭崇。他們幸而遇到大赦令,可免一死,但都不能再居住在中原地區,將他們免官,降為平民,放逐到合浦。中山一案,本是史立、丁玄親自刑訊處理的,只是與毋將隆聯名上奏而已。王莽年輕時敬仰毋將隆,想結交他,但毋將隆卻不太理睬他,王莽因此找借口把他排擠掉了。
紅陽侯王立,是太皇太后的親弟弟,雖已不在官位,但王莽因他是叔父的緣故,內心敬畏,害怕王立在太后面前可以從容談論朝廷政事,使自己不能隨心所欲。于是指使孔光彈劾王立說:“從前,王立明知定陵侯淳于長犯了大逆不道之罪,卻為他辯解說情,貽誤朝廷,還建議以官婢楊寄的私生子為皇子。大家都說:‘呂氏跟少帝的局面要再次出現。’天下人對他的動機皆不信任,使他難以向后世交待,完成輔立幼主的功業。請求遣送王立回封國。”太后不批準。王莽說:“現在漢室衰落,連續兩個皇帝都沒有子嗣,太后獨自代替幼主主持國事,實在令人恐懼。即使勉力做到公正無私,先為天下著想,仍恐人心不服。現在因為私人親情而反對大臣的忠言,這樣一來,群下將傾軋作惡,禍亂將由此而起。最好先暫時讓王立返回封國,待局勢安定后,再把他請回。”太后不得已,只好遣王立回封國。王莽脅持上下的手段,都類似于此。
于是,攀附、順從王莽的人,得到提升;忤逆王莽之人,被誅殺滅絕。王莽任用王舜、王邑作為心腹骨干,甄豐、甄邯主管彈劾及司法刑獄,平晏主管機要,劉秀掌管起草詔書文告,孫建孝主管軍事。甄豐的兒子甄尋、劉秀的兒子、汲郡人崔發、南陽人陳崇產,都因不才而受王莽器重。王莽外表威嚴,言談方直,想要做什么只略微做出一點暗示,底下的黨羽就會按照其意上奏。王莽卻叩頭哭泣,堅持推讓。用這種辦法,他對上迷惑太后,對下向眾人顯示他的謙恭可信。
后來,王莽再次上奏太皇太后,請求廢孝成皇后、孝哀皇后,貶為庶民,遣送到成帝和哀帝的陵園守墓。當天,兩位皇后都自盡了。大司空彭富因王莽專權,上書說:“三公子如鼎之三腳,一起侍奉君王,如果有一只腳不能盡職,就會使鼎傾覆,破壞里面的美味。我資性淺薄,又年邁,多次得病臥床,頭腦昏亂,記憶力減退。愿繳上大司空、長平侯的印信、綬帶,請乞骸骨歸鄉里,等待辭世。”王莽報告太后,太后下策書,罷去彭富的官職,讓他返回封國。王莽對彭富的辭職極為忌恨,故意不按慣例賜給他黃金、安車、駟馬。彭富在封國居住數年后去世。
太后元壽二年(公元前1年)九月,中山王劉箕子即帝位,大赦天下。平帝時年九歲,由太皇太后臨朝聽政,大司馬王莽把持朝政。
