漢成帝時，王后有兄弟八人，唯獨弟弟王曼早逝，沒有封侯。王曼的兒子王莽，從小成了孤兒，不能和其他人相比。那些兄弟的父親都是將軍、王侯，可以憑父親的地位任意奢華，在聲名犬馬中放蕩游樂，互相攀比。

　　王莽態度謙虛，勤學苦修，學識淵博，像個讀書人。侍奉母親跟寡嫂，撫養亡兄的孤兒，十分盡心周到。同時，他在外結交豪杰之士，在內對待諸位伯父叔父，委曲遷就，禮敬有加。大將軍王鳳病重時，王莽服侍他，親口嘗藥，數月不解衣，蓬頭垢面。王鳳快死的時候，把王莽托付給太后和成帝，王莽因此被封為黃門郎，以后又升任校尉。

　　很久之后，王莽的叔父成都侯王商上書，表示愿分出自己的封地，請求皇上封給王莽。長樂少府戴崇、侍中金涉、中郎陳湯等，皆為當時名流，也都為王莽美言。成帝因而認為王莽有才能，太后又屢次以此囑咐成帝，便封王莽為新都侯，升為騎都尉、光祿大夫、侍中。王莽在宮廷謹慎小心，爵位越尊貴，他為人越謙恭。他把自己的車馬、衣物、皮裘周濟給門下賓客，家無余財。他收羅贍養名士，結交很多將、相、卿、大夫。因而在位的官員輪番向皇帝舉薦他，善游說的人也為他廣為宣傳，虛假不實的聲譽興盛無比，壓過了他的諸位伯父叔父。王莽曾私下買了一個婢女，兄弟中有人聽說了，王莽于是辯解：“后將軍朱子元無子，我聽說此女可生男。”當天就把婢女奉送給朱博。他就是這樣來博取名聲。

　　元壽二年(公元前1年)，漢哀帝駕崩，王莽奉太后旨輔佐哀帝寵臣董賢辦理喪事，趁機剝奪了董賢大司馬一職。王莽從前是大司馬，為避開丁、傅兩家才革去職務，眾人都認為他賢能，又是太皇太后近親，滿朝文武百官自大司徒孔光以下，全都舉薦他擔任大司馬，只有前將軍何武和左將軍公孫祿持異議，兩人商量，認為：“往昔惠帝、昭帝時，外戚呂、霍、上官氏把持朝政，幾乎危及劉氏江山，而今孝成、孝哀兩帝接連無嗣，正應當選立劉氏近支親屬為新帝，不應再讓外戚大臣獨攬朝廷大權。應讓外戚跟其他官員相交錯，治國之策以此為宜。”于是何武推薦公孫祿為大司馬人選，而公孫祿也推薦何武。最后，太皇太后自己決定任用王莽為大司馬，主管尚書事務。太皇太后與王莽商量立嗣，中山王劉箕子被立為皇位繼承人。

　　王莽又奏報太皇太后，讓她下詔書給主管官員：由于皇太后趙飛燕與妹妹趙昭儀，專寵專房，禁止其他美女進御，滅絕成帝嗣子，將趙飛燕降為孝成皇后，遷到北宮居住。又因傅太后與孔鄉侯傅晏合謀，背恩忘本，專斷放蕩，圖謀不軌，現將孝哀皇后降到桂宮，傅氏、丁氏兩家族全部革職，剝奪爵位，遣回原郡，傅晏帶同妻兒全家遷居合浦。太皇太后惟獨下詔褒獎贊揚傅喜說：“高武侯傅喜，端正嚴謹，忠誠正直。雖然跟已故定陶太后有親屬關系，但始終不肯服從旨意，附合邪惡，因此才被遣回封國。經書上不是說：‘歲寒，然后才知松柏不易凋謝。’現召傅喜回到長安，官位特進，可以定期進見天子。”傅喜雖受到獎勵，但內心惶恐。后來又被遣回封國，終其天年。王莽又把傅太后的稱號降為定陶共王母，降丁太后為丁姬。

　　王莽又上奏：董賢父子驕橫傲慢，奢侈僭越，請求沒收家產入宮。凡因董賢的關系做官的，一律罷免。董賢的父親董恭、弟弟董寬信及其家屬遷往合浦。特準董賢的母親回歸原郡鉅鹿。長安城民議論紛紛，向著董賢的府第假意哭泣，企圖進行盜竊。官府變賣董氏家產，一共達四十三億錢之多。

　　與董賢有交情的沛人朱詡自我彈劾，辭去大司馬府的官職，買了棺材壽衣等，收殮董賢的尸體安葬。王莽聽說后，用其他的罪名殺了朱詡。王莽鑒于大司徒孔光是名儒，在三位皇帝手下擔任過丞相，太皇太后對他也很尊重，天下人也信任他，于是對孔光畢恭畢敬，舉薦孔光的女婿甄邯為侍中、奉車都尉。王莽對自己所厭惡之人，都附會羅織罪名，寫下彈劾奏章草稿，讓甄邯拿給孔光，用太后的意思暗示孔光。孔光膽小，不敢不以自己的名義呈遞。然后王莽再向太后陳述自己的建議，太后總是予以批準。于是，彈劾何武、公孫祿互相稱頌推舉，兩人皆被革職，何武被遣回封國。王莽又彈劾高昌侯董武的父親董宏奸佞邪惡，剝奪董武爵位。他又奏稱：南郡太守毋將隆，先前擔任冀州牧，審理中山馮太后一案時，冤枉陷害無辜;關內侯張由誣告皇帝親屬;中太仆史立、泰山太守丁玄，害人至死;河內太守趙昌，誣害鄭崇。他們幸而遇到大赦令，可免一死，但都不能再居住在中原地區，將他們免官，降為平民，放逐到合浦。中山一案，本是史立、丁玄親自刑訊處理的，只是與毋將隆聯名上奏而已。王莽年輕時敬仰毋將隆，想結交他，但毋將隆卻不太理睬他，王莽因此找借口把他排擠掉了。

　　紅陽侯王立，是太皇太后的親弟弟，雖已不在官位，但王莽因他是叔父的緣故，內心敬畏，害怕王立在太后面前可以從容談論朝廷政事，使自己不能隨心所欲。于是指使孔光彈劾王立說：“從前，王立明知定陵侯淳于長犯了大逆不道之罪，卻為他辯解說情，貽誤朝廷，還建議以官婢楊寄的私生子為皇子。大家都說：‘呂氏跟少帝的局面要再次出現。’天下人對他的動機皆不信任，使他難以向后世交待，完成輔立幼主的功業。請求遣送王立回封國。”太后不批準。王莽說：“現在漢室衰落，連續兩個皇帝都沒有子嗣，太后獨自代替幼主主持國事，實在令人恐懼。即使勉力做到公正無私，先為天下著想，仍恐人心不服。現在因為私人親情而反對大臣的忠言，這樣一來，群下將傾軋作惡，禍亂將由此而起。最好先暫時讓王立返回封國，待局勢安定后，再把他請回。”太后不得已，只好遣王立回封國。王莽脅持上下的手段，都類似于此。

　　于是，攀附、順從王莽的人，得到提升;忤逆王莽之人，被誅殺滅絕。王莽任用王舜、王邑作為心腹骨干，甄豐、甄邯主管彈劾及司法刑獄，平晏主管機要，劉秀掌管起草詔書文告，孫建孝主管軍事。甄豐的兒子甄尋、劉秀的兒子、汲郡人崔發、南陽人陳崇產，都因不才而受王莽器重。王莽外表威嚴，言談方直，想要做什么只略微做出一點暗示，底下的黨羽就會按照其意上奏。王莽卻叩頭哭泣，堅持推讓。用這種辦法，他對上迷惑太后，對下向眾人顯示他的謙恭可信。

　　后來，王莽再次上奏太皇太后，請求廢孝成皇后、孝哀皇后，貶為庶民，遣送到成帝和哀帝的陵園守墓。當天，兩位皇后都自盡了。大司空彭富因王莽專權，上書說：“三公子如鼎之三腳，一起侍奉君王，如果有一只腳不能盡職，就會使鼎傾覆，破壞里面的美味。我資性淺薄，又年邁，多次得病臥床，頭腦昏亂，記憶力減退。愿繳上大司空、長平侯的印信、綬帶，請乞骸骨歸鄉里，等待辭世。”王莽報告太后，太后下策書，罷去彭富的官職，讓他返回封國。王莽對彭富的辭職極為忌恨，故意不按慣例賜給他黃金、安車、駟馬。彭富在封國居住數年后去世。

　　太后元壽二年(公元前1年)九月，中山王劉箕子即帝位，大赦天下。平帝時年九歲，由太皇太后臨朝聽政，大司馬王莽把持朝政。